Door chemische vervuiling zouden de edele delen van ijsberen eerder kunnen breken, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Alsof ijsberen nog niet genoeg hebben te lijden onder de klimaatverandering, schijnen ze het ook, bijna letterlijk, aan de stok te hebben met chemische vervuiling. Deze verontreiniging zou er namelijk voor zorgen dat de dichtheid van hun penisbot, ook wel baculum genoemd, afneemt en ze meer risico lopen om het te breken.

PCB’s

De stoffen die hier mogelijk verantwoordelijk voor zijn, zijn PCB’s. Vanaf 1920 werden deze stoffen veel gebruikt in de industrie – zo dienden ze als koelvloeistof in ijskasten en als bijproduct in verf. Maar aan de roem van PCB’s kwam een einde toen werd ontdekt dat de stoffen kanker konden veroorzaken en ze werden verboden.

Maar doordat ze heel traag afbreken, is hun impact helaas nog altijd te merken in de natuur. En vooral de Noordpool lijkt de klos te zijn; stoffen zoals PCB’s blijven laag in de atmosfeer hangen en worden met de wind mee naar het noorden vervoerd. Door de extreem koude temperatuur op de Noordpool condenseren de stoffen en slaan neer op zee.

Trofee

Eerder toonden Christian Sonne en zijn onderzoeksteam al aan dat ijsberen die werden blootgesteld aan een grote hoeveelheid organohalogenen – stoffen die meerdere halogenen bevatten en waar ook de PCB’s toe behoren – kleinere testis en kleinere penisbotten hadden. Maar nu lijkt dit bot dus ook zwakker te worden door chemische vervuiling.

Om tot deze conclusie te komen, werden de bacula van 279 gedode ijsberen die tussen 1990 en 2000 in Groenland of Canada waren geboren, onderzocht. Het was gemakkelijk om aan deze botten te komen, omdat ze vaak als trofee worden meegenomen door jagers. Door middel van röntgenstraling werd de dichtheid van de bacula gemeten.

De wetenschappers merkten zo een link op tussen de hoeveelheid PCB’s en de dichtheid van de penisbotten. Hoe meer van deze schadelijke stoffen er voorkwamen, hoe lager de dichtheid. Er is echter nog geen statistisch bewijs dat PCB’s er daadwerkelijk verantwoordelijk voor zijn.

Functie penisbot

Het is niet bekend waar penisbotten voor dienen; mogelijk is het een bijproduct van de evolutie of stimuleert het de vrouwtjes tijdens het paren. Maar volgens Sonne is de kans groot dat het breken van een penisbot niet bepaald ten goede komt aan de voortplanting van de dieren. “Als het breekt, heb je waarschijnlijk een beer die niet kan paren.”

Bronnen: Environmental Research, New Scientist