Gisteravond kwam de NASA met groot nieuws: rond ster Kepler-90 is een achtste planeet ontdekt. Vijf vragen hierover beantwoord.
Wat het aantal planeten betreft, was ons zonnestelsel recordhouder – wij hebben er immers acht. Maar die titel moeten we nu delen met een ander zonnestelsel, want rond Kepler-90 – een ster die erg veel op onze eigen zon lijkt – is een achtste planeet ontdekt: Kepler-90i. De NASA heeft de planeet ontdekt dankzij Google’s machine learning: een zelflerend zoek-algoritme.
1. Waarom is de ontdekking zo bijzonder?
De ontdekking van Kepler-90i betekent dat naast ons eigen zonnestelsel er nog een is met acht planeten. Eerder al waren de Kepler-90-planeten b, c, d, e, f, g en h ontdekt. Kepler-90i bleef zo lang onopgemerkt, omdat deze erg klein is, waardoor hij maar een klein beetje licht onderschept als hij langs zijn moederster beweegt.
Een afname in helderheid is namelijk een goede indicatie voor een planeet die voorbij zijn moederster zweeft. Wanneer Kepler-90i tussen ruimtetelescoop Kepler en de ster is, wordt het uitgezonden licht van Kepler-90 immers voor een deel tegenhouden.
2. Hoe ziet het Kepler-zonnestelsel eruit?
Eigenlijk lijkt het zonnestelsel in een aantal opzichten op het onze. Zo hebben de Kepler-90-planeten een vergelijkbare configuratie als ons zonnestelsel met kleine, rotsachtige planeten in een baan dicht bij hun ster, en de grotere gasreuzen die verder weg staan.
Artist’s impression van het Kepler-zonnestelsel. © NASA
3. Wat weten we verder over Kepler-90i?
Kepler-90i heeft vergelijkbare afmetingen als onze aardbol. Een ‘jaar’ duurt bij deze planeet 14,4 dagen, oftewel Kepler-90i doet er 14,4 dagen om een rondje om moederster Kepler-90 te voltooien. De andere binnenste planeten hebben overigens ook allemaal een korte omlooptijd.
Doordat Kepler-90i zo dicht draait om zijn moederster, lopen de temperaturen hoog op: tot ongeveer 426 graden Celsius. Niet echt ideaal voor een ruimtetripje. Dat was überhaupt lastig geweest, want de planeet bevindt zich op een afstand van ruim 2500 lichtjaar van de aarde.
4. Wat was de bijdrage van Google?
Ondanks het feit dat Kepler-90i op zo’n grote afstand staat, is het ruimtetelescoop Kepler toch gelukt om de planeet te ontdekken. Maar daar speelde Google wel een grote rol in.
Google’s machine learning heeft namelijk de meetgegevens van Kepler geanalyseerd. Het algoritme was getraind om signalen op te merken die op planeten duiden; signalen die te zwak zijn om door mensen te worden gezien. Zodoende ontdekte het algoritme planeet Kepler-90i.
5. Draaien er nog meer planeten om Kepler-90?
Dat zou goed kunnen, stellen onderzoekers. En wie weet komen we daar snel achter, want de NASA is van plan om het Google-algoritme op alle meetgegevens los te laten die de Kepler-telescoop vanaf 2009 heeft verzameld. Het zou dus zomaar kunnen dat Kepler een recordhouder wordt met meeste aantal planeten in zijn zonnestelsel.
Bron: NASA
Beeld: Artist’s impression, NASA
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!