Aan al het goede komt een eind: de NASA verwacht dat ruimtetelescoop Kepler nog maar een paar maanden heeft te gaan.
Van kapotte onderdelen tot worden beschoten met kosmische straling: planetenjager Kepler heeft al heel wat voor zijn kiezen gehad. Toch weet de ruimtetelescoop telkens weer te overleven. Maar het gegeven dat er geen tankstation op 151 miljoen kilometer van de aarde staat, wordt Kepler volgens schattingen van de NASA over vrij korte tijd fataal.
Keplers deadline
Naar verwachting heeft de telescoop nog een aantal maanden te leven, maar je weet het maar nooit met de planetenjager. “We zijn al eerder verrast door hem”, zo laat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie weten in een persbericht. Kepler werd op 7 maart 2009 gelanceerd om planeten bij andere sterren op te sporen, met een geplande missieduur van 3,5 jaar. Deze tijd heeft hij al lang overschreden.
In 2013 leek het er al op dat Keplers missie aan zijn einde was gekomen. Een van de reactiewielen, waarmee de stand van de telescoop wordt geregeld, had het begeven. Maar de NASA kwam met een idee. De planetenjager kon de zonnewinden gebruiken om zichzelf in de juiste positie te houden. De telescoop was in staat om weer verder te kabbelen.
En dat is maar goed ook, want nog regelmatig verschijnen er berichten dat er in de data van Kepler weer tientallen of honderden nieuwe exoplaneten zijn ontdekt. In 2016 kwam zelfs het nieuws naar buiten dat de ruimtetelescoop maar liefst 1284 exemplaren had gespot. Dit zorgde bijna voor een verdubbeling van het aantal exoplaneten dat tot dan toe bekend was, liet de NASA weten.
Laatste loodjes
Ook nu de brandstof van de planetenjager opraakt, gaat Kepler door tot het bittere einde. De NASA wil nu zoveel mogelijk data verzamelen en net genoeg brandstof overhouden, zodat de ruimtetelescoop deze gegevens nog naar de aarde kan sturen. Hierna is het toch echt gedaan met Kepler, de planetenjager die weigerde te sterven.
Beeld: NASA
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!