Twee recent ontdekte maantjes van dwergplaneet Pluto hebben hun officiële namen gekregen. Vulcan, gesuggereerd door Star Trek-acteur William Shatner, is er daar niet één van.

Leuk geprobeerd, maar helaas: het is William Shatner, die in de oorspronkelijke Star Trek-serie kapitein James T. Kirk speelde, niet gelukt om één van Pluto’s maantjes Vulcan te laten noemen. In plaats daarvan heten de verre objecten met de voorlopige namen P4 en P5 nu respectievelijk Kerberos en Styx, zo werd vorige week bekend.

Anderhalf miljoen volgers

Om te bepalen welke namen de ontdekkers van de maantjes aan de Internationale Astronomische Unie (IAU) zouden voorleggen, werd eerder een enquête op internet uitgeschreven. Daarbij bestonden de opties voornamelijk uit mythologische namen die te maken hadden met Pluto, de Romeinse god van de onderwereld. (Of liever: zijn Griekse evenknie Hades, want voor namen van manen wordt meestal uit de Griekse mythologie geput.)

Shatner suggereerde echter een andere naam: Vulcan. Oftewel: de naam van de thuisplaneet van het ras waar Spock toe behoort (jaha, Spock is maar half Vulcan; weten we). Maar, zo redeneerden Shatner en zijn aanhangers: Vulcan(us) was óók een Romeinse god, en dus een verantwoorde naam voor een maan in ons zonnestelsel. Een korte Twitter-campagne zorgde er vervolgens voor dat Vulcan de poll glansrijk won. (Niet zo gek ook: Shatner heeft ruim anderhalf miljoen volgers…) Samen met de nummer twee, Kerberos, werd de naam vervolgens neergelegd bij de IAU.

Driekoppige hond

Helaas voor Star Trek-fans: die organisatie besloot Vulcan af te wijzen. Ten eerste omdat de naam al is vergeven binnen ons zonnestelsel (zij het aan een planeet die niet bestaat), ten tweede omdat Vulcanus naar het oordeel van de IAU mythologisch gezien te weinig met Pluto en zijn onderwereld te maken had.

De andere naam die werd ingediend, Kerberos, de driekoppige hond die de onderwereld bewaakt, accepteerde de IAU wel. Het maantje P5 kreeg de naam Styx, naar de rivier waar zielen overheen moesten worden gezet om de onderwereld te bereiken, en de bijbehorende nimf. (Dat overzetten over de Styx gebeurde trouwens door veerman Charon, waar Pluto’s grootste maan naar is vernoemd.)

Schrale troost

Het SETI Institute, dat de namen indiende, schikt zich in de beslissing en bedankt de IAU voor het “zo serieus overwegen van de gesuggereerde namen”. Shatner toont zich op Twitter wat strijdbaarder, met kreten als “Het zijn waarschijnlijk Star Wars-fans!” en “Wie had ooit gedacht dat ik door geeks en nerds verraden zou worden?” De suggestie om dan maar wat kraters op Pluto naar Kirk, Spock en dergelijke te vernoemen, vindt hij niet meer dan een schrale troost…

Bronnen: IAU, SETI Institute

Beeld: NASA, ESA and M. Showalter (SETI Institute)