Dit polymeer gedraagt zich als een rups wanneer het in de spotlight wordt gezet.

De meesten van ons lopen het liefst lekker in het zonlicht in plaats van onder een wolkendek. Een polymeerfolie, gemaakt onder leiding van Dick Broer (Universiteit Eindhoven), ook. Sterker nog: het materiaal kan alleen maar aan de wandel gaan wanneer er licht op wordt geschenen.

Licht-schaduw

Het polymeer is uitgerust met vloeibare kristallen. Wanneer ze in aanmerking komen met licht, zetten ze uit, waardoor de ‘kunstmatige rups’ buigt. Als de moleculen in de schaduw terechtkomen, krimpt het polymeer juist. Van dit licht-schaduw-effect maakten de onderzoekers handig gebruik.

Broer en zijn collega’s plaatsten een strookje van het materiaal op een frame dat kleiner is dan het strookje zelf, waardoor het materiaal al wat was gebogen. Vervolgens schenen de onderzoekers er van voren met een led-licht op. Het deel van de strip dat nu in de spotlight staat, buigt naar voren. Vervolgens komt een ander deel in aanraking met het licht en kromt ook. Zo ontstaat er een golvende beweging.

Veger

Het ziet er leuk uit, maar wat kunnen we ermee? De onderzoekers melden dat we het materiaal kunnen gebruiken om kleine voorwerpen naar moeilijk te bereiken plekken kunnen vervoeren.

Ook zijn ze inzetbaar om bijvoorbeeld het oppervlak van een zonnecel schoon te vegen. Want hoewel het polymeer slechts een aantal milligram weegt, kan het 50 milligram voor zich uit schuiven. Genoeg om zand en ander gruis van oppervlakken af te bonjouren.

Bronnen: Nature, Science Daily

Beeld: Bart van Overbeeke