Wetenschappers hebben een gigantische intacte lavatunnel op de maan ontdekt die de perfecte locatie zou kunnen zijn voor de eerste maannederzetting.
Nog nooit hield een astronaut het langer dan 3 dagen uit op de maan. Dat is niet zo gek, want het ruimtepak biedt niet voldoende bescherming tegen de extreme temperatuurwisselingen, straling en meteorietinslagen op onze naaste buur. De veiligste plek op het maanoppervlak zou weleens een enorme intacte lavatunnel kunnen zijn, zo beargumenteren onderzoekers van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA en enkele Amerikaanse universiteiten.
Marius Hills Skylight
Een lavatunnel ontstaat wanneer de buitenkant van een ondergrondse lavastroom hard wordt en de lavastroom vervolgens stopt. De zo ontstane tunnels zijn op aarde meestal maximaal 15 meter breed en even hoog, maar op de maan zouden ze weleens veel groter kunnen zijn, werd al gespeculeerd. Hoe groot precies, is nu vastgesteld.
De wetenschappers richtten zich, in hun zoektocht naar lavatunnels op de maan, op de structuur Marius Hills Skylight – een holte op de westelijke kant van het naar de aarde gerichte deel van de maan. Gegevens van NASA’s GRAIL-ruimtesonde, tot en met 2012 werkzaam in een baan rondom de maan, gaven aanwijzingen voor een enorme ruimte diep achter de holte. De Skylight zou dan zijn ontstaan door een gedeeltelijke instorting van de vermoede lavatunnel.
Meerdere wereldsteden
Vervolgens werden de vergaarde radardata van JAXA’s ruimtescheepje SELENE – in 2009 bewust gecrasht op de maan – erbij gepakt. Daaruit bleek dat de grond onder en rondom de Skylight een karakteristiek echopatroon vertoonde. Eerst zagen de onderzoekers een scherpe daling in de teruggekaatste echokracht, gevolgd door een krachtige echopiek. Dit duidt volgens hen inderdaad op een intacte lavatunnel.
En niet zomaar een lavatunnel. Het kanaal zou enkele kilometers lang, breed én hoog zijn. Genoeg om daarin meerdere wereldsteden te kunnen herbergen:
De Amerikaanse stad Philadelphia in de ontdekte lavatunnel op de maan.
Ook vond het team rondom de enorme lavatunnel meerdere plekken die vergelijkbare radardata gaven. Oftewel: er zou hier sprake kunnen zijn van een heel netwerk aan lavatunnels.
“De ontdekking is niet per se nieuw; het gaat hier om een nieuwe dataset die meer bewijs levert voor het al lang vermoede bestaan van lavatunnels op de maan”, mailt planetair wetenschapper en ingenieur Paul van Susante (Michigan Tech University). “Er zijn meerdere interpretaties mogelijk van deze gegevens maar de combinatie met andere datasets (GRAIL en foto’s) maakt het bewijs voor een lavatunnel heel aannemelijk.”
Maanbasissen?
Eerder deze maand gaf de Amerikaanse vicepresident in een speech op een bijeenkomst van de Nationale Space Counsil aan dat Amerikaanse astronauten snel weer voet zullen zetten op de maan. Onze naaste buur zou daarbij als mooi opstapje kunnen dienen voor reizen naar Mars en verder.
Kunnen we in de toekomst inderdaad maanbasissen en -steden verwachten in het gebied van de Marius Hills Skylight? “Dat hangt van vele factoren af”, stelt Van Susante, “namelijk: de logistiek van de ingang, de afstand tot grondstoffen, de locatie van andere interessante wetenschappelijke locaties, de mogelijkheid tot toerisme, mijnbouw, industrie, energie-opwekking, enzovoorts. Bovendien moet de grot stabiel en veilig zijn voor je er in kan bouwen. Ik denk dat het uiteindelijk wel mogelijk is te gaan bouwen in zo’n lavatunnel.”
Bronnen: Geophysical Research Letters, Purdue University, Science Alert
Beeld: NASA/Goddard/Arizona State University (boven artikel), Purdue University/David Blair (in artikel)
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!