Onderzoekers hebben een fossiel van een neushoornschedel gevonden. Op zich niet heel bijzonder, ware het niet dat dit exemplaar bewaard is gebleven in vulkanisch gesteente.
Het komt niet vaak voor dat een fossiel bewaard blijft in zogenaamd vulkaniet. Minder dan 2 procent van alle fossielen op aarde blijven behouden in vulkanisch gesteente. Daarnaast worden fossielen van ‘zachte’ organismen, zoals een neushoorn, meestal direct vernietigd door de hitte van het vulkanische as. Deze vondst is daarom uiterst zeldzaam.
500 graden Celsius
Het fossiel werd gevonden in Turkije waar grote neushoorns (met twee hoorns) zo’n 9,2 miljoen jaar geleden veelvuldig voorkwamen. Ongewone kenmerken op de bewaarde schedel suggereren dat het dier is ‘doodgekookt’ door een vulkanische stroom met een temperatuur van 500 graden Celsius. Deze hitte is vergelijkbaar met de uitbarsting van de Vesuvius in het jaar 79.
De gruwelijke dood ging volgens de onderzoekers gepaard met ernstige uitdroging door de extreme hitte. Vervolgens werd het hoofd van het lichaam gescheiden en voer de vulkanische stroom de schedel 30 kilometer verderop. Dat is ook de plaats waar de wetenschappers het exemplaar nu hebben gevonden.
Beeld: Pierre-Olivier Antoine