De bedenkers van het Earth BioGenome Project gaan het genoom van al het bekende ‘complexe’ leven op aarde achterhalen – alle ruim 1,5 miljoen soorten.   

De afgelopen jaren hebben onderzoekers het genetisch materiaal – het genoom – van een waslijst aan organismen in beeld gebracht: van planten en insecten, tot muizen, varkens en de mens. Maar dat is voor de mensen achter het Earth BioGenome Project (EBP) lang niet genoeg.

De maanlancering voor de biologie wordt het project genoemd. Groots en ambitieus is het dan ook zeker: het doel van het project is in het komende decennium het genoom van alle bekende eukaryoten op aarde in beeld te brengen. Het project stond al even op de planning, maar afgelopen 1 november was het dan eindelijk zover; het project ging officieel van start.

Lees ook: ‘De wereld heeft bijna geen échte wildernis meer over’

Doel

Het genoom van ál het bekende, complexe leven op aarde in kaart brengen, dat is het doel van het ambitieuze Earth BioGenome Project. Het genoom van alle meercellige organismen, om precies te zijn, met DNA verpakt in een celkern. Een beginnetje hebben we al: van zo’n 3300 soorten is het genoom bekend. De groep, de eukaryoten, telt echter zo’n 1,5 miljoen leden – planten, dieren schimmels en protozoa – werk aan winkel dus.

De eerste vraag is natuurlijk; waarom? Volgens de knappe koppen achter het project dient het inventariseren van al dit genetische materiaal veel belangrijke doelen. Naast het uitbreiden van de bibliotheek van fundamentele kennis over het leven op aarde, zou het ook bijdragen aan de bescherming van (bedreigde) soorten. Daarbij onthult het project mogelijk allerlei interessante informatie die we kunnen gebruiken in de wereld van de geneeskunde, energie, landbouw, enzovoorts.

Decennium

Het ambitieuze project zal zo’n tien jaar duren en zo’n 4,7 miljard US dollar kosten (een ruime 4,1 miljard euro). Eigenlijk valt dat best mee: het Human Genome Project, waarbij het eerste menselijk genoom in kaart werd gebracht, duurde bijna 15 jaar én kostte zo’n 5 miljard dollar.

Nou is ‘al het complexe leven’ natuurlijk niet hetzelfde als ‘al het leven’ op aarde. In dat opzicht slaat het project een flinke ‘hap’ over: de prokaryoten – eencellige organismen zonder celkern zoals bacteriën. Over de reden hierachter wordt weinig gezegd, maar we durven wel een gok te wagen. Micro-organismen zijn niet alleen lastiger te onderzoeken, het zijn er ook veel – héél erg veel. Neem ook die mee, en het project zou zo nog maar eens tien jaar extra kunnen duren.

Bronnen: Earth BioGenome Project, BBC

Beeld: Mirhee Lee

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!