Altijd leuk: een nieuwe, kleurrijke sterrenkundefoto. In dit geval van de Lagunenevel, een stervormingsgebied op 5000 lichtjaar afstand.

De foto boven dit bericht werd gemaakt door twee Argentijnse astronomen met de Gemini South-telescoop in Chili, die een spiegel heeft met een middellijn van ruim 8 meter. (Het broertje van deze kijker, de identieke Gemini North, staat overigens op Hawaii; samen kunnen beide telescopen vrijwel de hele hemel in beeld brengen.)

De voornaamste reden voor het maken van de plaat: zogenoemde Herbig-Haro-objecten. Deze objecten ontstaan als gas, uitgestoten door jonge sterren, met snelheden van honderden kilometers per seconde botst op omringend gas. Bovenstaande afbeelding bevat er twaalf, variërend in afmeting van enkele duizenden keren de afstand tussen de aarde en de zon tot 4,6 lichtjaar. (Ter vergelijking: de afstand tussen de zon en de dichtstbijzijnde andere ster, Proxima Centauri, is 4,2 lichtjaar.)

Los daarvan is het natuurlijk gewoon weer een schitterende plaat, zij het met een kanttekening. Het is namelijk niet zo dat de nevel daadwerkelijk de kleuren heeft die hier te zien zijn; het blauw is bijvoorbeeld in werkelijkheid rood, terwijl het rood en het groen corresponderen met de golflengtes van licht dat wordt uitgezonden door de elementen waterstof en zwavel. Dat het Gemini-observatorium de foto omschrijft als “psychedelisch”, zegt dus op zich meer over de keuzes die de betrokken astronomen maakten bij hun waarneming dan over de nevel zelf.

Meer informatie en hiresversies van de foto (wallpaper?) zijn te vinden op de Gemini-site.

Bronnen: The Gemini Observatory

Beeld: J.I. Arias/R.H. Barbá/Departamento de Física/Universidad de La Serena/ICATE-CONICET