Australië ligt niet meer op z’n plek. En dat wordt een probleem voor zelfrijdende auto’s die met GPS hun plaats bepalen.

Dankzij tektonische bewegingen verschuift het Australische continent elk jaar maar liefst 7 centimeter naar het noorden – sneller dan alle andere continenten. Een interessant geofysisch gegeven, maar het is slecht nieuws voor de zelfrijdende auto, die ook in Australië zijn opwachting zal maken.

Zelfrijdende auto

Een zelfrijdende auto moet heel precies zijn plaats bepalen en is daarvoor afhankelijk van accurate GPS-coördinaten. In Australië werden die voor het laatst geüpdatet in 1994 door het Geocentric Datum of Australia. Inmiddels zijn we 22 jaar verder en is Australië 154 centimeter opgeschoven. Met andere woorden: de GPS-coördinaten van het gehele land kloppen niet meer.

Raakt de zelfrijdende auto in Australië straks de weg kwijt?

Een onnauwkeurigheid van 1,5 meter is geen probleem als je met je smartphone je route berekent op Google Maps. Maar een zelfrijdende auto kan alleen veilig rijden als de GPS-data accuraat zijn. Anders zit hij al gauw halverwege een andere rijstrook, bijvoorbeeld op die van het tegemoetkomend verkeer. Of met twee wielen op de stoep, waar voetgangers lopen en lantaarnpalen staan – die waarschijnlijk wel worden gedetecteerd, maar het blijft lastig.

Naar GPS-coördinaten 2020

Vanaf 1 januari 2017 vindt er daarom een correctie plaats. Een over-correctie om precies te zijn, van 1,8 meter. Daarmee zullen de coördinaten pas in 2020 exact uitlijnen met de werkelijkheid.

Die keuze is geen toeval. Vanaf dat moment komt er namelijk een nieuw systeem dat de verschuivingen in de lengte- de breedtegraad geleidelijk aanpast. Daarmee moet de plaatsbepaling perfect zijn en staat die een veilige inzet van zelfrijdende voertuigen niet langer in de weg.

Bronnen: Science Alert, BBC

Beeld: Google Maps, Korneel Luth