Onderzoekers van de Universiteit van Richmond hebben een groep ratten geleerd een kleine auto te besturen door ze te motiveren met eten.

Ratten zijn slimmer dan de meeste mensen denken. Niet alleen kunnen ze objecten herkennen, aan hendels trekken, en hun weg vinden in een doolhof, ook zijn we er nog niet in geslaagd ze uit te roeien; terwijl de mens telkens nieuwe uitroeitrucs bekokstooft, blijft de rat zich daaraan aanpassen.

Als ze zo slim zijn, kunnen ze dan ook geavanceerdere taken aan, zoals het besturen van een voertuig? Kelly Lambert van de Universiteit van Richmond in Virginia en haar team zochten het uit.

Lees ook:

• Komt er ooit een einde aan de strijd tegen ratten?
• Ook ratten kakken van koffie (en cafeïne is niet de oorzaak)

Rijopleiding

Bij het experiment waren zes vrouwelijke en elf mannelijke ratten betrokken. De kleine auto’s hadden een aluminium vloer en koperen draden die als stuurmechanisme dienden. Als een rat op de vloer stond en met zijn poten de koperen staafjes raakte, begon het voertuig te rijden in een ruimte van vier vierkante meter.

Natuurlijk stond er wel iets tegenover de taak; als de knaagdieren met de auto rondreden, werd dat beloond met Froot Loops-ontbijtgranen. Om de rijvaardigheden van de ratten te verbeteren, werden de ‘loops’ ook nog eens op steeds verdere plekken in de ruimte gelegd.

Relaxed

Niet alleen slaagden de ratten erin een stukje auto te rijden, de taak leek ze ook nog eens meer ontspannen te maken. Dat concludeerden de onderzoekers nadat ze twee hormoonniveaus hadden gemeten: die van corticosteronen (CORT, geassocieerde met stress) en van dehydro-epiandrosteronen (DHEA, die stress juist tegengaan). Tijdens hun rijopleiding nam de DHEA-CORT-verhouding toe, maten de onderzoekers in de ontlasting.

Lambert heeft in eerder onderzoek al aangetoond dat ratten minder gestrest raken als ze eenmaal een moeilijke taak onder de knie hebben. Kennelijk houden de knaagdieren wel van een uitdaging. Het lijkt erop dat ze in het huidige experiment eenzelfde soort voldoening krijgen.

Bronnen: Behavioural Brain Research, New Scientist (UK), Gizmodo

Beeld: Kelly Lambert/University of Richmond

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!