Voor het eerst zijn harde bewijzen op tafel gekomen dat een enorme kameel 3,5 miljoen jaar geleden rond het Canadese deel van de Noordpool leefde. De ontdekking is gebaseerd op dertig fossiele delen van een beenbot, die zijn gevonden in het Noord-Canadese Ellesmere Island.

Het uitgestorven dier leefde in naaldwouden tijdens een warme periode in het Mid-Plioceen. Op de Noordpool was het toen een stuk warmer dan nu, vooral gedurende de winter. Wetenschappers van een Canadees onderzoeksteam van de Dalhousie-universiteit schatten dat de temperatuur toen zo’n 14 tot 22 graden Celsius hoger lag.

Bosrijke Noordpool

De ontdekking is bijzonder, omdat hiermee de grens van het leefgebied van het dier 1200 kilometer noordelijker komt te liggen. De vondst suggereert dus dat de evolutionaire geschiedenis van de moderne kameel zijn oorsprong heeft in een bosrijke Noordpool. De beesten hebben zich volgens het onderzoek van het Amerikaanse continent verspreid naar het Euraziatische werelddeel via de Beringstraat. Daar was tijdelijk een landbrug tussen Alaska en Rusland.

De Arctische kameel was ongeveer 5,75 meter lang en daarmee een derde groter dan de moderne kameel. Het hedendaagse dier stamt volgens de onderzoekers dus af van een geslacht van gigantische kamelen.

Eiwitten in het bot

De fossielen zijn in de zomers van 2006, 2008 en 2010 gevonden. Daarvoor ontdekten wetenschappers houtfossielen, resten van bladeren en sporen van planten, maar botten van zoogdieren zijn nieuw. De onderzoekers wisten aanvankelijk niet wat ze aantroffen, toen ze het beenbot vonden. Ze hebben gekeken naar de hoeveelheid eitwitten in het bot om te concluderen dat het om een kameel ging.

De groep onderzoekers heeft zijn bevindingen gepubliceerd in de digitale editie van Nature Communications.

Bronnen: Nature Communications, Canadian Museum of Nature via EurekAlert!

Beeld:  Julius T. Csotonyi