Uit nieuw, uitgebreid onderzoek zou blijken dat kinderen van rijke komaf een groter breinoppervlak hebben.

Hebben pa en ma het breed? Hier kun je als kind maar beter op hopen. En niet alleen omdat je dan meer uitstapjes kunt maken of duurder speelgoed krijgt. Koters die zijn opgegroeid in rijke gezinnen zouden namelijk over een groter breinoppervlak beschikken. Dit claimen wetenschappers die hebben meegewerkt aan ’s werelds meest uitgebreide onderzoek naar de link tussen kinderhersenen en socio-economische status.

Inkomen en opleiding

Van de hersenen van bijna 1100 Amerikanen tussen de 3 en 20 jaar oud werden MRI-scans gemaakt. Ook werd in kaart gebracht wat het inkomen en het opleidingsniveau van hun ouders was. In tegenstelling tot veel eerdere, kleinschaligere studies namen de onderzoekers bovendien DNA van de proefpersonen af. De genen van de ouders zorgen namelijk ook voor variatie in vorm en grootte van verschillende hersengebieden en hier wilden de onderzoekers zoveel mogelijk voor corrigeren.

Het oppervlakte van de hersenschors, het gebied dat cruciaal is voor onder andere de taalontwikkeling, het geheugen en ruimtelijk inzicht, bleek gemiddeld 6 procent groter bij kinderen van rijke komaf – gezinnen met een jaarlijks inkomen van 150.000 dollar (bijna 140.000 euro) – dan bij koters wiens ouders minder dan 25.000 dollar (23.000 euro) op de plank brachten. Ook het opleidingsniveau van pa en ma was van invloed, maar in mindere mate.

Geld geven

Maar, zo laten de onderzoekers weten, deze resultaten duiden er niet op dat het inkomen de directe oorzaak is voor de veranderingen in het brein. Wat dan wel is niet helemaal duidelijk. Volgens de Amerikanen spelen er tal van factoren mee: de kinderen kunnen meer stress ervaren in een arm gezin, leven in meer vervuilde gebieden, worden minder gestimuleerd of kregen minder voedingsstoffen binnen toen hun moeder in verwachting was.

Frank Ramus, onderzoeker van het École Normale Supérieure te Parijs, meldt bovendien aan New Scientist dat het niet is uitgesloten dat een deel van de resultaten wordt verklaard door de erfelijke eigenschappen van de ouders; niet voor alle genetische variatie kon worden gecorrigeerd.

De volgende stap van de Amerikaanse onderzoekers is om een paar arme gezinnen maandelijks wat extra geld toe te schuiven. Ze kunnen op deze manier onderzoeken of meer inkomen ook daadwerkelijk de hersenontwikkeling van de kinderen verbetert.

Bronnen: Nature Neuroscience, Livescience, The Guardian, New Scientist