De waterrobot Robojelly kan in theorie onbeperkt actief blijven. De nepkwal wordt namelijk gevoed door een onbeperkte hoeveelheid waterstof.

Robojelly is gemaakt door onderzoekers van Virginia Tech en bestaat al sinds 2009. Sindsdien heeft hij enkele upgrades gekregen. Eerst werd het zwemvermogen van de kunstmatige kwal verbeterd door een natuurlijkere beweging na te bootsen. Daarna kreeg de robot een gladder huidje om sneller door het water te klieven. Nu is het de beurt aan de energievoorziening: dankzij waterstof kan Robojelly voortaan – in theorie – voor onbeperkte tijd blijven zwemmen.

Bij dat woordje ‘waterstof’ denk je misschien aan grote, ingewikkelde motoren, maar dat is in dit geval misleidend: de robotkwal zwemt op externe waterstof – de atomen waterstof in het zeewater. Door een chemische reactie tussen zuurstof, waterstof en het platina dat op de kwal is bevestigd, komt warmte vrij, die wordt geleid naar de kunstmatige spieren van de robotkwal. Deze zetten de warmte om in beweging – zolang er water is in de oceaan.

Robojelly is deels gemaakt van geheugenmetaal. Dit materiaal kan zich, wanneer het wordt verwarmd, ‘herinneren’ welke vorm het eerder had. In het geval van de robotkwal zorgt dat voor de karakteristieke, samentrekkende kwallenbeweging die we kennen uit de natuur.

In KIJK 5/2012, in de winkel van 6 april tot en met 3 mei, is Robojelly samen met zes andere next-generation robots te bewonderen. Benieuwd hoe de robotkwal eruit ziet? In onderstaand filmpje zie je hem in actie, hier nog wel ‘ouderwets’ elektrisch aangedreven.

Bronnen: Virginia Tech, IOPscience