Het ruimtescheepje Rosetta schiet steeds betere plaatjes van de komeet waar het naar op weg is.

Langzaam nadert de Europese ruimtemissie Rosetta de komeet die als zijn doelwit is aangewezen. Inmiddels is de afstand tussen het ruimtescheepje en het object nog maar zo’n 40.000 kilometer – vergelijkbaar met de afstand tussen geostationaire satellieten en de aarde. En dat betekent dat de camera aan boord van Rosetta de kleine komeet steeds beter in beeld krijgt.

Oké, heel indrukwekkend zijn de opnames nog niet. De komeet – die ‘luistert’ naar de onmogelijke naam 67P/Churyumov-Gerasimenko – neemt momenteel maar een handjevol pixels in beslag, zo laat het onderstaande geanimeerde gifje zien:

Maar goed, een maand geleden zag de komeet er nog uit zoals op de onderstaande foto:

Over een week of twee zal 67P/Churyumov-Gerasimenko een whopping twintig bij twintig pixels in beslag nemen. Toegegeven, ook nog geen hoeveelheid waarbij je ‘ooh’ en ‘aah’ gaat roepen, maar mogelijk wordt dan wel alweer wat meer duidelijk over de activiteit van de komeet. Die neemt namelijk grosso modo toe terwijl hij de zon nadert en het ijs aan de buitenkant smelt (of liever: sublimeert), maar gaat in de tussentijd op onvoorspelbare wijze op en neer. Eind april was er bijvoorbeeld nog een wolkje rond de komeet te zien, dat begin juni – toen bovenstaande foto werd gemaakt – volledig was verdwenen.

In augustus wordt het pas echt interessant: dan zal Rosetta bij de komeet gearriveerd zijn en er een lander op neerzetten. Daarna zal de sonde zeventien maanden een baan rond het object beschrijven en het met zijn instrumenten in de gaten houden, terwijl het langs de zon gaat – de meest gedetailleerde studie van een komeet ooit.

Bronnen: Max Planck Institute for Solar System Research (1), Max Planck Institute for Solar System Research (2), ESA

Beeld: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team, MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA