Na bijna 20 jaar in de ruimte te zijn geweest, begint Cassini nu met afscheid te nemen.

15 september is het zo ver: dan zal ruimtesonde Cassini ‘zelfmoord plegen’ wanneer hij recht op planeet Saturnus wordt afgevuurd. Maar ‘stil zitten’ tot die tijd doet Cassini niet. Zo is hij vanmorgen vroeg op Saturnus afgestevend om aan de eerste van zijn vijf laatste omwentelingen te beginnen om de gasreus.

Saturnus’ atmosfeer

De ruimtesonde zal tussen de 1630 en 1710 kilometer boven het wolkendek van Saturnus metingen gaan verrichten. Op deze manier hopen astronomen meer te weten te komen over de samenstelling van de gasreus zijn atmosfeer.

Het ruimtevaartuigje zal wel druk ervaren van Saturnus’ atmosfeer op deze hoogte. De verwachting is daarom dat Cassini zijn stuwraketten moet gaan gebruiken om stabiel te blijven. Gelukkig heeft het NASA-team hier genoeg ervaring mee, aangezien de sonde ook al door de atmosfeer van Titan is gevlogen.

Afhankelijk van hoe de eerste omwenteling loopt, kan het Cassini-team nog overwegen om de laatste twee duikvluchten met 200 kilometer te verlagen. Maar dat is nog even afwachten.

Highlights

Het is overbodig om te zeggen dat Cassini ons een hoop heeft opgeleverd. Toch sommen we nog even enkele van de vele hoogtepunten op:

• Op 1 juli 2004 bereikte Cassini na een reis van 6,5 jaar planeet Saturnus. Vrij snel daarna bewoog de sonde zich door het ringvlak van de gasreus.
• In oktober 2004 maakte Cassini zijn eerste scheervlucht langs Saturnus’ grootste maan Titan. Op nog geen 1200 kilometer van de maan maakte de ruimtesonde een heleboel foto’s die hij vervolgens succesvol naar de aarde verzond.
• In december 2010 nam Cassini een kleine, heldere wolk waar op het noordelijk halfrond van Saturnus. Een paar maanden later was dit wolkje uitgegroeid tot een storm met een oppervlakte van 4 miljard vierkante kilometer.
• In april dit jaar slaagde Cassini erin een verbluffende foto te maken van zowel de aarde als de maan tussen de ringen van Saturnus door.

Een ding is zeker: Cassini zal gemist gaan worden.

Bron: NASA Jet Propulsion Laboratory

Beeld: NASA/JPL-Caltech

Lees ook:

• Hevige storm op Saturnus waargenomen
• Maar Saturnus herbergt mega-oceaan
• Cassini maakt een bijzonder shot van de aarde en de maan

Wil je zelf graag het heelal afspeuren met een telescoop? Dat kan! KIJK verkoopt in de webshop een replica van de telescoop waarmee Galileo 400 jaar geleden belangrijke sterrenkundige ontdekkingen deed. Je kunt hem hier bestellen.