Asteroïde Ryugu mag zijn borst nat maken. Ruimtesonde Hayabusa2 is slechts enkele kilometers van hem verwijderd.

December 2014 was het zover: Hayabusa2 werd richting asteroïde Ryugu geschoten. Een lange reis stond hem te wachten, maar deze is nu bijna ten einde. De ruimtesonde cirkelt nu op een afstand van slechts 20 kilometer om de asteroïde heen, zo maakte de Japan Space Exploration Agency (JAXA) vandaag bekend.

Lees ook: Asteroïde van buiten zonnestelsel bezoekt ons

Landing

Hayabusa2 zal de komende maanden zwaartekrachtsmetingen uitvoeren en het oppervlak van Ryugu scannen met behulp van onder meer een infraroodspectrometer. De ruimtesonde kan zo bepalen waar hij zijn drie rovers en een MASCOT-lander – ter grootte van een schoenendoos – kan droppen op de asteroïde. In oktober moet de MASCOT-lander arriveren op Ryugu.

Ondertussen zoekt Hayabusa2 ook een plek waar hij zelf kan neerdalen op de asteroïde. Hij schiet daartoe eerst een projectiel op Ryugu af, zodat er een krater ontstaat. Vervolgens verzamelt hij uit de krater materiaal dat hij eind 2019 – als alles volgens plan verloopt – weer terug naar de aarde brengt. Hier kan het worden geanalyseerd.

Vakantiekiekje

Het is overigens niet de eerste keer dat er materiaal van een asteroïde terugkeert naar de aarde. De voorloper van Hayabusa2, simpelweg Hayabusa – wat trouwens slechtvalk betekent, slaagde er na een mislukte poging tóch in om monsters van asteroïde 25143 Itokawa naar ons blauwe bolletje te brengen.

25143 Itokawa is echter een zogenoemd S-type, een steenachtige siliciumhoudende asteroïde. Ryugu maakt onderdeel uit van de C-type asteroïden. Astronomen nemen aan dat dit type veel koolstof bevat, een bouwsteen van het leven. Veel kennis hebben we echter nog niet over deze asteroïden en dat maakt de Hayabusa2-missie zo speciaal.

Wat de ruimtesonde in ieder geval al heeft ontdekt, is dat Ryugu over meerdere kraters beschikt, een soort gebergte op de evenaar heeft en verschillende rotspartijen kent. Hayabusa2 heeft ook al een foto gestuurd van zijn bestemming. Altijd leuk, een vakantiekiekje:

Bronnen: Scientific American, Phys.org, Nature

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!