Vandaag lanceerde de ESA met succes Gaia. De ruimtetelescoop gaat de ruimte in om een 3D-kaart te maken van één miljard sterren in ons sterrenstelsel.

De lancering van Gaia vond vanochtend om 10:12:18 uur Nederlandse tijd plaats vanaf de ruimtehaven Centre Spatial Guyanais in Kourou, Frans-Guyana. Op de Space Expo in Noordwijk werd de lancering, tot aan het uitklappen van het zonnescherm, op de voet gevolgd en werd er uitgelegd wat Gaia nou precies gaat doen.

3D-kaart

De ruimtetelescoop gaat op een missie die vijf jaar zal duren. Tijdens deze missie bekijkt Gaia een miljard sterren gemiddeld zo’n zeventig keer. Gaia legt de positie, beweging, helderheid, temperatuur en samenstelling van de sterren in de Melkweg vast. Aan de hand van deze informatie zal Gaia een zeer nauwkeurige 3D-kaart maken.

Nauwkeurigheid is wat Gaia is zo bijzonder maakt. De ruimtetelescoop zou de diameter van een mensenhaar kunnen meten op zo’n 1000 kilometer afstand. Er wordt verwacht dat Gaia nieuwe hemellichamen zal ontdekken, maar ook vragen zal beantwoorden over de ontstaansgeschiedenis van ons sterrenstelsel.

Op de Space Expo legt ESA’s projectwetenschapper René Laureijs uit:”We weten globaal hoe ons melkwegstelsel in elkaar zit, maar niet nauwkeurig. Daarom moeten we alle sterren meten en analyseren hoe ze zich bewegen. Op die manier komen we ook een hoop te weten over de toekomst van het melkwegstelsel.”

Laureijs verwacht dan ook dat Gaia de kijk op sterrenkunde zal veranderen, omdat we nog nooit zo’n precies beeld hebben gehad van ons sterrenstelsel. “Astronomen zijn al honderden jaren naar de sterren aan het kijken. Gaia is het laatste woord wat betreft wat je met sterren kunt doen.”

1,5 miljoen kilometer

De ruimtetelescoop wordt naar een gebied in de ruimte gestuurd dat L2 wordt genoemd. L2 ligt zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde vandaan en is voor Gaia een ideale plek omdat de temperatuur er stabiel is en de telescoop hier geen last zal hebben van de zon of maan. De ESA heeft al eerder andere satellieten naar L2 gestuurd: Galileo, Giotto, Herschel en Planck.

Gaia is voorlopig nog wel even onderweg naar L2. Bovendien moet al het vocht uit de nauwkeurige telescoop en moet de temperatuur worden getest, net als de spiegels. Verwacht wordt dat Gaia in april de eerste gegevens naar de aarde zal versturen.

Bron: ESA

Beeld: ESA