Net voordat hij met een nieuwe klus moest beginnen, schoot de Kepler-telescoop in een soort ‘veilige modus’. Maar gelukkig is er nu weer contact.
Hij heeft meer dan duizend planeten en bijna vijfduizend kandidaatplaneten ontdekt buiten ons zonnestelsel: de ruimtetelescoop Kepler. En eigenlijk zou hij nu net begonnen moeten zijn met een nieuwe zoektocht die ons nóg een handjevol planeten moest opleveren. Maar helaas: er ging iets mis met de zes jaar oude ruimtekijker.
Op 6 april belandde Kepler namelijk in zijn emergency operations mode. Dat wil zeggen dat hij niet de manoeuvres had uitgevoerd die hij had moeten uitvoeren. Bovendien zou hij in deze ‘noodstand’ extra snel door zijn brandstof heen gaan, zo meldde de nieuwssite van Nature.
Gelukkig werd vandaag bekend dat de NASA de telescoop online heeft weten te krijgen. Alleen: wat er precies misging, is nog steeds niet duidelijk. Dat moeten de Kepler-data die nu worden gedownload gaan uitwijzen.
Nieuwe strategie
De glitch van Kepler kwam behoorlijk slecht uit. Op 7 april had hij namelijk moeten beginnen met een voor hem geheel nieuwe zoekstrategie. De telescoop zou gaan zoeken naar planeten die met hun zwaartekrachtsveld een ster juist helderder doen lijken; een effect uit de relativiteitstheorie dat gravitationele microlensing wordt genoemd. (Eerder vond Kepler planeten via een andere methode: doordat sterren eventjes iets minder licht lijken te geven als ze door een passerende planeet deels worden verduisterd.)
Door de mysterieuze ‘vastloper’ kon de microlens-missie niet volgens planning van start gaan. Extra zuur was dat zo’n twee dozijn telescopen op aarde mee zouden kijken met Kepler. Dat zou dan de eerste zoektocht naar microlenzen zijn geweest die tegelijkertijd vanuit de ruimte en vanaf het aardoppervlak werd uitgevoerd.
Weinig ruimte voor uitstel
Hopelijk kan Kepler, nu hij weer online is, ook snel zijn wetenschappelijke werk oppakken. Want heel veel ruimte voor uitstel is er niet. Na 1 juli bevindt Kepler zich namelijk niet meer op de juiste plek ten opzichte van de zon om op de nieuwe manier planeten te kunnen vinden.
Bronnen: Nature News, ScienceAlert
Beeld: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel