Biologen hebben ontdekt dat salamanders steeds kleiner worden. Dat zou mogelijk komen door de verandering van het klimaat.

Weer een diersoort die mogelijk wordt beïnvloed door global warming: salamanders in de Appalachen. Onderzoekers hebben vastgesteld dat die steeds kleiner worden door exemplaren uit een museumcollectie, gevangen tussen 1957 en 2007, te vergelijken met salamanders die ze vingen in 2011 en 2012. Ze denken dat er een verband is met het veranderende klimaat. De wetenschappers hopen dat de dieren door kleiner te worden een manier hebben gevonden om klimaatveranderingen te kunnen doorstaan.

8 procent kleiner

Salamanders die na 1980 gevangen waren, bleken gemiddeld 8 procent kleiner dan hun soortgenoten die voor 1980 waren gevangen. De onderzoekers bekeken zeven salamandersoorten waarvan er zes significant kleiner werden. Slechts een van de soorten werd iets groter. Gemiddeld bleek iedere generatie 1 procent kleiner te zijn dan de vorige generatie.

De onderzoekers ontdekten bovendien dat er vanaf 1980 steeds minder salamanders komen. Ze hebben gekeken of dit aan een ziekte kan hebben gelegen, maar vonden daar geen bewijs voor.

De veranderingen bleken het grootst in de Zuidelijke Appalachen, in lage gebieden. Hier was de klimaatverandering in deze periode het grootst en werd het steeds warmer en droger. Er lijkt dan ook een verband te zijn tussen het veranderende klimaat en de grootte van de dieren. Karen Lips, een van de onderzoekers, zegt: “Als deze dieren zich aanpassen, geeft dat ons hoop dat sommige soorten in staat zullen zijn om zich aan te passen aan het veranderende klimaat.”

Extra energie nodig

Om uit te zoeken hoe een verandering in het klimaat de salamanders beïnvloedt, maakten de onderzoekers een computermodel van de salamander. Ze gebruikten dit model om de dagelijkse activiteit en het aantal verbrande calorieën van het dier bij bepaalde weersomstandigheden te bepalen. De simulatie liet zien dat moderne salamanders net zo actief zijn als hun voorouders, maar dat ze 7-8 procent meer calorieën verbranden. Het metabolisme van de dieren wordt namelijk hoger als de temperatuur omhoog gaat.

Om de benodigde extra energie te krijgen, moeten salamanders zich aanpassen. Ze kunnen bijvoorbeeld meer tijd besteden aan het zoeken van eten en minder met het zoeken van een partner. Daardoor produceren ze misschien minder nageslacht. Ook kan het zijn dat de dieren minder energie hebben om te groeien en dus kleiner blijven.

Bronnen: Global Change Biology, University of Maryland via EurekAlert!

Beeld: Nicholas M. Caruso