Tegenwoordig draagt een schildpad een schild ter bescherming, maar ze zijn vanwege een hele andere reden ontstaan, zo claimen onderzoekers. 

De Eunotosaurus africaus is één van de vroegste voorouders van de moderne schildpad, die ongeveer 260 miljoen jaar geleden leefde. De soort had een gedeeltelijk ontwikkeld schild en uit een nieuwe studie zou blijken dat deze niet fungeerde als een harnas. Het schild is gebruikt om er een hol mee te graven, aldus de onderzoekers.

Brede ribben

Amerikaanse wetenschappers, die hun studie publiceerden in het tijdschrift Current Biology, onderzochten de overblijfselen van 47 Eunotosaurus africaus schildpadden. Dit reptiel had bijzonder brede ribben, van waaruit later waarschijnlijk het gehele schild is ontstaan.

De brede ribben gaven meer steun bij het maken van graafbewegingen. Op deze manier kon het dier ontsnappen uit de zware omstandigheden in zijn Zuid-Amerikaanse leefgebied. De onderzoekers denken dat dit de Eunotosaurus africaus in staat stelde om de Perm-Trias-massa-extinctie – een massa-uitsterving die 252 miljoen jaar geleden plaatsvond – te overleven.

8-jarig jongetje

Het onderzoek was overigens grotendeels te danken aan een 8-jarig Zuid-Afrikaans jongetje, genaamd Kobus Snyman. Hij ontdekte op de boerderij van zijn vader het belangrijkste fossiel, dat 260 miljoen jaar oud is. “Ik wil hem bedanken, want zonder Kobus Snyman was deze studie niet mogelijk geweest”, zegt Bruce Rubidge, een van de onderzoekers.

Bronnen: Current Biology, Livescience