Het lijkt een long shot: de M777 howitzer van het Amerikaanse leger moet zijn schootsafstand verdubbelen tot meer dan 70 kilometer. 

De 155 millimeter M777 howitzer van de Amerikaanse landmacht moet meer dan twee keer zo ver gaan schieten, een flinke opgave. Experts van Picatinny Arsenal, het munitie- en wapenontwikkelingsinstituut van het Amerikaanse leger, zijn bezig om projectielen straks meer dan 70 kilometer te laten afleggen.

Howitzer tegen de Russen

Dat is geen eenvoudige opdracht, maar de reden hiervoor is wel eenvoudig: de Russen. Die hebben namelijk de Koalitsiya-SV: een howitzer-kanon met zelf aangedreven granaten met een maximale schootsafstand van 70 kilometer.

Het systeem bestaat uit een 152 millimeter kanon dat in een tankkoepel op een soort tank met rupsbanden staat. Daarmee is het een zeer mobiel, modern en gevaarlijk wapen. Voor de Amerikanen is het bovendien geen prettige gedachte dat ze – in geval van oorlog – binnen de schootsafstand van dit wapen hun eigen howitzers moeten afvuren. In onderstaande video zie je hoe Amerikaanse troepen een conventionele M777 laden en afvuren.

Schootsafstand moet verdubbelen

Als antwoord hierop moet de schootsafstand van de eigen howitzers flink omhoog. Een gewone mortier komt maximaal 24 kilometer ver. Een raket aangedreven granaat komt maximaal 30 kilometer ver. Maar hoe kan die afstand meer dan verdubbeld worden?

In eerste instantie verlengen de wapeningenieurs de loop van de howitzer. Die wordt 2,35 meter langer om de snelheid van het projectiel te vergroten, wat uiteraard de schootsafstand ten goede komt. Ten tweede komt er een nieuwe mortier, de XM1113 rocket-assisted projectile. Die gebruikt een raketmotor om de afstand verder te vergroten. Daarnaast komt er een nieuw automatisch laadsysteem en een nieuw fire control-systeem.

Oorlog tegen groot leger

Alles bij elkaar maakt dit de M777ER (ER voor Extra Range) zo’n 450 kilogram zwaarder. Bovendien is de vraag of de levensduur van de loop nog hetzelfde blijft. Het afschieten van zwaardere projectielen kan metaalmoeheid versnellen. Het testen van de M777ER gaat nog tot in 2018 duren. Maar als het de wapenexperts van Picatinny Arsenal lukt, dan zijn de Amerikanen een stukje beter voorbereid op een oorlog tegen een groot, modern, goed uitgerust leger, zoals dat van de Russen.

Bronnen: Janes, Popular Mechanics, Picatinny Arsenal

Beeld: Jonathan Mallard/Wikimedia Commons