De zoektocht naar buitenaardse intelligentie heeft een flinke klap te verwerken gekregen: de Allen Telescope Array, die de hemel afspeurt naar signalen van aliens, is wegens budgetproblemen uitgezet.

De Allen Telescope Array (ATA) bestaat momenteel uit 42 radiotelescopen, bedoeld voor SETI, de Search for Extraterrestrial Intelligence. Eigenlijk was het plan om daar de komende jaren nog ruim driehonderd schotels bij te bouwen, maar momenteel ziet de toekomst voor het project er heel wat minder rooskleurig uit. Verschillende geldschieters komen niet meer over de brug, waardoor het niet eens meer mogelijk blijkt om de telescopen die er nu staan hun werk te laten doen. Die zijn daarom in ‘winterslaapstand’ gezet, meldde de directeur van het SETI Institute enkele dagen geleden, wat betekent dat er geen waarnemingen meer mee worden gedaan.

Probleem is onder meer dat de bijdrage van de Amerikaanse National Science Foundation aan het observatorium waar ATA is gevestigd tien keer zo klein is geworden. Daarnaast hoort de staat Californië mee te betalen, maar die zwemt momenteel ook niet bepaald in het geld en heeft daarom zijn budget voor dit soort projecten flink teruggeschroefd.

Om de boel weer aan het draaien te krijgen, wordt al een tijdje gesproken de Amerikaanse luchtmacht. Die zou de telescopen kunnen gebruiken om te speuren naar ruimteschroot dat satellieten kan beschadigen, en uiteraard betalen voor dat privilege. Daarmee zou ATA geen pure SETI-telescoop meer zijn, maar goed: liever een samenwerking met een nieuwe partij dan de boel te laten verstoffen, natuurlijk.

Overigens werd de helft van de huidige 42 schotels destijds betaald door Paul Allen, medeoprichter van Microsoft. Het SETI Institute bedankte hem daarvoor door ATA naar hem te vernoemen. Of Allen eventueel bereid is de beurs opnieuw te trekken om ‘zijn’ project te redden, is niet duidelijk.

Bronnen: Scientific American

Beeld: Allen Telescope Array/SETI Institute