De Slims-rivier in Canada is in rap tempo geslonken tot een zielig hoopje natte grond.

Ken je de grap van de geologen die op expeditie gingen naar de Slims-rivier in Canada? Nou, ze gingen wel, maar toen ze bij de plek aankwamen, was er van de ooit majestueuze rivier weinig over. Na onderzoek te hebben verricht, kwamen de geologen tot de conclusie dat de Slims-rivier slachtoffer is geworden van zogenoemde rivierpiraterij (of stroomonthoofding).

Piraterij

We spreken van rivierpiraterij als de ene rivier de andere aftapt. De Kaskawulsh-gletsjer voerde honderden jaren lang smeltwater af naar twee rivieren: de ooit 150 meter brede Slims-rivier en de smallere Kaskawulsh-rivier. Maar de geologen toonden met behulp van drones aan dat de gletsjer het smeltwater nu vrijwel alleen naar de Kaskawulsh-rivier leidt en niet meer naar de Slims-rivier.

Op deze afbeelding zie je dat de Slims-rivier van oktober 2015 tot oktober 2016 flink is geslonken.

Hoe dit opeens kan? De hoeveelheid smeltwater van de gletsjer is de laatste jaren toegenomen en heeft een vallei uitgekerfd in de gletsjertong. Steeds meer water kwam terecht in deze vallei die het naar de Kaskawulsh-rivier leidde.

Gennadii Donchyts, onderzoeker bij het Nederlandse kennisinstituut Deltares die niet betrokken was bij de studie, ziet aan de hand van de systemen die tot zijn beschikking staan dat het smeltwater in 2016 nog naar beide rivieren stroomde, maar dat het inderdaad steeds minder naar de Slims-rivier werd afgevoerd. Donchyts maakte een timelapse met Google Earth Engine waarop dit ook zichtbaar is.

Dalls schapen

We hoeven eigenlijk niet te benadrukken dat deze verandering impact heeft op het landschap en de natuurlijke fauna. Een kudde Dalls schapen, bijvoorbeeld, die vertoefde in een nationaal park komt nu naar de bijna opgedroogde Slims-rivier toe. Hier doen de dieren zich tegoed aan vegetatie die daar groeit. Alleen bevinden ze zich nu wel in een gebied waar legaal mag worden gejaagd…

Bronnen: Nature Geoscience, The Guardian