Britse onderzoekers zijn van plan later dit jaar een smartphone naar een hoogte van enkele honderden kilometers te sturen. Die moet foto’s van de aarde maken en uiteindelijk een hele satelliet gaan runnen.
Een smartphone zit propvol geavanceerde technologie. Een videocamera, een GPS-systeem, sensors, een processor met een best acceptabele kloksnelheid, aardig wat geheugen… En dat allemaal samengebald in een klein kastje dat op zijn hoogst een paar honderd euro kost. Onderzoekers van de Universiteit van Surrey en het bedrijf Surrey Satellite Technology Ltd willen daar nu hun voordeel mee doen. Want, zo vragen zij zich af, waarom zou je allerlei dure satellietcomponenten gebruiken als zo’n telefoontje misschien ook volstaat?
Om die mogelijkheid te verkennen, moet dit jaar nog de satelliet STRaND-1 gelanceerd worden, die met een smartphone aan boord enkele honderden kilometers boven het aardoppervlak gaat toeren. Wat voor merk smartphone deze reis gaat maken, is nog niet vrijgegeven; wel is duidelijk dat het toestel het open-source-besturingssysteem Android zal hebben. Ook zeggen de verantwoordelijke wetenschappers dat ze de telefoon niet uit elkaar zullen halen om vervolgens de losse componenten in de satelliet te verwerken; het apparaatje gaat intact de ruimte in.
Tijdens de missie moet eerst blijken of de telefoon gewoon blijft werken bij de barre omstandigheden in de ruimte. Gedurende deze fase stuurt een computer de rest van de hardware aan boord aan. Maar als eenmaal duidelijk is dat de smartphone nog steeds goed functioneert, mag hij de leiding van de satelliet op zich nemen. Verder is het de bedoeling dat het apparaatje foto’s van de aarde maakt met zijn eigen camera.
Slaagt het experiment, dan zou dat het bouwen van satellieten een stuk betaalbaarder kunnen maken voor allerlei nieuwe partijen. En, zo zou een pessimist daaraan toevoegen, dat zou dan nóg meer ruimteschroot opleveren dan er nu al rond de aarde zweeft, met alle problemen van dien. Maar goed, eerst maar eens even die smartphone lanceren, dan gaan we daarna wel zwartkijken.
Bronnen: BBC News, Surrey Satellite Technology Ltd
Beeld: Surrey Satellite Technology Ltd