Over een tijdje gaan de eerste gelukkigen met Virgin Galactic of XCOR Aerospace de ruimte in. Maar toeristen zijn niet de enige klanten voor een trip buiten de dampkring.

Een ticket kost zo’n 200.000 dollar (132.000 euro). Een flinke prijs voor een pleziertochtje waarbij je maar een minuut of vier op iets meer dan 100 kilometer hoogte gewichtloosheid ervaart. Maar naast de superrijken is er nog een groep die niet zo heel erg van dit soort bedragen schrikt: wetenschappers. 200.000 dollar is een schijntje vergeleken bij de prijs die normaal gesproken moet worden betaald voor allerlei experimenten in de ruimte. De goedkoopste raket omhoog jagen kost al gauw 2,5 miljoen dollar.

Daarom sloot het Southwest Research Institute afgelopen maandag een deal met Virgin Galactic. Het Amerikaanse onderzoeksinstituut gaat voor 1,6 miljoen dollar aan tickets kopen om zijn wetenschappers en de nodige experimenten naar de ruimte te brengen. En gisteren kwam daar de aankondiging bij dat Southwest ook bij Virgin-concurrent XCOR Aerospace zes plaatsen heeft gereserveerd. (Die rekenen overigens slechts 95.000 dollar per stoeltje.)

Het instituut is onder meer van plan om onderzoek te doen naar hoe losse rotsblokken, zoals die op het oppervlak van asteroïden voorkomen, zich in gewichtloze toestand gedragen.

Virgin, dat met de SpaceShipTwo twee piloten en zes betalende klanten naar de ruimte kan brengen, wil nog dit jaar een nieuwe testvlucht maken. XCOR zet in op één piloot en één passagier, en wil eveneens binnen een jaar een testvlucht maken. Het bedrijf is van plan on in totaal vier tweezits Lynx-ruimtevliegtuigen te bouwen.

De XCOR Lynx.

Bronnen: The New York Times