Volgende week maakt spaceshuttle Discovery als het goed is zijn laatste vlucht ooit. Voor daarna staan er nog maar twee shuttlevluchten op het programma.

Het reisdoel van Discovery, die zijn eerste vlucht maakte in 1984, is het International Space Station (ISS). Daar gaat hij onder meer de Permanent Multipurpose Module afleveren, waar experimenten in kunnen worden uitgevoerd. Bovendien biedt deze module extra opslagruimte voor de astronauten aan boord van het ruimtestation.

In de PMM bevindt zich verder Robonaut 2, die de eerste robot in de ruimte moet worden met het uiterlijk van een mens. Zie dit nieuwsbericht van begin dit jaar voor meer informatie hierover.

Als alles volgens plan verloopt, vertrekt het ruimteveer op 1 november met zes astronauten aan boord. Dit zijn stuk voor stuk veteranen; ze maakten allemaal al eerder ruimtevluchten. De jongste van het stel, vlieger Eric Boe (spreek uit ‘Bo’), is 45, terwijl de oudste, missiespecialist Michael Barratt, 51 jaar oud is.

Na deze missie, met het serienummer STS-133, zullen er waarschijnlijk nog twee spaceshuttlemissies plaatsvinden. STS-134, geplande lancering eind februari 2011, wordt de laatste vlucht van shuttle Endeavour, terwijl STS-135 eind juni 2011 het afscheid betekent van zowel Atlantis als het volledige spaceshuttleprogramma.

De laatste lancering van Discovery op de voet volgen? Houd dan deze NASA-pagina in de gaten. Daarnaast twittert astronaut Nicole Stott over haar ervaringen voor en tijdens de missie via het account @Astro_Nicole.

Beeld: NASA