We hebben het ontstaan van complex leven te danken aan sponzen, stellen wetenschappers. 

Onderzoekers van de Universiteit van Exeter denken dat sponzen zijn ontstaan voordat er veel zuurstof in de oceanen was. Door het zeewater te filteren zouden die het zuurstofgehalte in de oceaan hebben verhoogd. Zo zouden ze de weg hebben vrijgemaakt voor complexere organismen.

Water filteren

Sponzen beïnvloeden de vraag naar zuurstof door dood organisch materiaal uit het water te filteren. Als ze dat niet zouden doen, zou dit materiaal naar de bodem zakken en daar wegrotten – een proces dat zuurstof verbruikt. Door het filteren van het water stijgt het zuurstofgehalte in de oceaan dus.

Bovendien bevat het materiaal dat door de sponzen uit het water wordt gefilterd veel fosfor. Dit is een belangrijke voedingsbron voor plankton, dat zuurstof gebruikt. Het filteren van het water verlaagt de hoeveelheid fosfor, waardoor de hoeveelheid plankton ook afneemt en de hoeveelheid zuurstof in de oceaan toeneemt.

Weinig zuurstof nodig

De wetenschappers borduren met hun onderzoek voort op een recent onderzoek dat laat zien dat sponzen maar heel weinig zuurstof nodig hebben. Deze dieren kunnen overleven in een atmosfeer die maar 0,5 procent van de zuurstof bevat die nu aanwezig is.

Bronnen: Nature Geoscience, University of Exeter via Eurekalert!

Tekst: Helena Vis