Sterren hebben de onaantrekkelijke neiging om aan het einde van hun leven op te zwellen, om zo hun planeten te verorberen. Maar astronomen hebben nu een planeet ontdekt die dat noodlot niet is ondergaan. In plaats van te worden opgeslokt, is dit object in tweeën gescheurd.

Met planetenjager Kepler hebben sterrenkundigen een planeet ontdekt die rondjes draait om een flink opgezwollen rode reus. Deze planeet bevindt zich zo dicht bij deze ster, dat hij door de gravitatiekrachten van de ster letterlijk in tweeën is gescheurd.

Hongerige ster

Ooit was KIC 05807616 een normale ster, net als onze zon. Maar tegen het einde van zijn leven begon hij op te zwellen – met als resultaat een rode reus. Bij dit proces slokt zo’n ster alle dichtbijgelegen planeten op. Zou onze zon ooit een rode reus worden, dan kunnen we het hier op aarde wel schudden. Maar een verafgelegen, ijskoud hemellichaam (bijvoorbeeld Jupiter’s maan Europa) zou weleens een warm waterparadijs kunnen worden.

Dat lot was in ieder geval niet weggelegd voor een van de planeten van deze rode reus. Die kreeg te maken met extreme gravitatiekrachten door de dichtbijgelegen ster en werd in kleine stukjes gescheurd. Twee van die stukken, beide iets kleiner dan de aarde, overleefden de eetlust van de ster maar net en draaien nu rondjes rond de rode gigant. Dat doen zij op een afstand tussen de 890 duizend en 1,1 miljoen kilometer – véél te dichtbij om water vast te houden. Veel meer dan gloeiend hete rotsen zijn het dan ook niet.

Benieuwd hoe onze zon over zo’n 5 miljard jaar haar planeten verorbert? Bekijk hieronder een filmpje van de ESA en de NASA over de toekomst van onze zon.

Bronnen: LiveScience, Space.com

Beeld: NASA