99 miljoen jaar oude vleugelfossielen zijn gevonden in Myanmar. En ze zijn extreem goed bewaard gebleven.
Het is fascinerend om je voor te stellen dat er 100 miljoen jaar geleden al dieren op onze aardkloot rondliepen. En als we dan ook nog een glimp van dit vroegere leven mogen opvangen aan de hand van fossielen, worden we helemaal enthousiast. Vooral als het om exemplaren gaat die zo mooi bewaard zijn gebleven als deze.
“Mind-blowing cool”
De vleugels die onlangs in amber zijn aangetroffen, behoorden tot de Enantiornithes, een vogelgroep die samen met de dino’s (66 miljoen jaar geleden) uitstierven. Maar de jonge vogels van wie deze specifieke vleugels afkomstig zijn, kwamen eerder om het leven. 99 miljoen jaar geleden raakten ze verwikkeld in boomsap waar ze tragisch genoeg niet meer uitkwamen.
© Royal Saskatchewan Museum/R.C. McKellar
Onderzoekers ontdekten al eerder fossielen van stokoude vogelvleugels, maar veelal ging het om 2D-impressies in steen. De exemplaren gevonden in amber, betroffen meestal slechts een paar veertjes. In deze twee onlangs ontdekte fossielen kun je botstructuren, sporen van haarzakjes, zacht weefsel, klauwen en veerpatronen onderscheiden.
“Het grootste probleem met veren is dat we meestal kleine fragmenten van geïsoleerde veren vinden, en we weten daardoor nooit zeker van welke vogelgroep ze afkomstig zijn”, vertelt een van de onderzoeker Ryan McKeller. “We ontdekken meestal nooit iets als dit. Het is mind-blowing cool.”
© Chung-tat Cheung
Donkerbruin
Door de vleugels nader te onderzoeken, concludeerden McKeller en zijn team dat de twee vleugels slechts 1,6 en 8,51 gram hebben gewogen, heel donkerbruin van kleur zijn geweest en erg veel gelijkenissen vertonen met de vleugels van moderne vogels. Zo zie je maar weer dat de evolutie ook werkt met het principe: If it ain’t broke, don’t fix it.