Net als een gekko tegen muren op willen klimmen? Amerikaanse wetenschappers hebben het voor elkaar gekregen.

In de film Mission Impossible – Ghost Protocol weet Tom Cruise ’s werelds hoogste gebouw, Burj Khalifa, te beklimmen door speciale handschoenen te gebruiken. Onmogelijk? Niet helemaal. Amerikaanse wetenschappers hebben nu namelijk handstukken ontwikkeld, waarmee een mannelijke PhD-student uiteindelijk 3,6 meter omhoog klauterde op een glazen wand.

Gekko

Het systeem is geïnspireerd op de klauwen van de gekko. Deze hagedissoort heeft piepkleine haartjes aan zijn poten en deze haartjes bestaan uit nog kleinere structuurtjes met fijne uitlopers. Deze uitlopers worden door vanderwaalskrachten – zwakke elektromagnetische krachten tussen atomen of moleculen – tot het oppervlak aangetrokken, zodat de dieren blijven kleven. Wanneer ze hun poten wegtrekken, verdwijnt deze aantrekkingskracht.

Deze haarstructuur hebben de Amerikaanse wetenschappers nu weten na te bootsen. Hiervoor gebruikten ze kleine siliconen deeltjes. Honderd tot duizend van deze structuurtjes bonden ze samen tot 24 tegeltjes ter grootte van een postzegel. En deze constructie maakten ze vast aan een plat oppervlakte dat aan een mens kan worden bevestigd.

En hiermee wist de 70 kilogram wegende Elliot Hawkes dus een aantal meters tegen de glazen wand op te klauteren (zie het filmpje). Wel maakte hij gebruik van voetsteunen, die ook speciaal voor de klim waren ontwikkeld.

Ruimteafval

Hawkes vertelde aan Science News dat hij met deze handstukken gemakkelijk de top van de Burj Khalifa kan bereiken. Maar de zandstormen die in Dubai woedden, kunnen deze droom weleens in het water doen vallen. Het glasoppervlakte was tijdens het experiment namelijk erg schoon en glad. Het is nog maar de vraag of het klimmen lukt met minder gunstige omstandigheden.

Maar de ontwikkelingen gaan door. Het team werkt nu samen met NASA aan robots die zijn uitgerust met deze techniek, om ruimteafval te kunnen grijpen. Met deze structuur wordt Mission impossible dus wat minder onmogelijk.

Bronnen: The Royal Society, Science News