De flyby van New Horizons langs Ultima Thule, die afgelopen dinsdag het nieuwe jaar inluidde, is vlekkeloos verlopen. De eerste foto’s van het ijzige object zijn binnen.

Voor de jaarwisseling schreven we er al over. NASA’s ruimtevaartuig New Horizons stond op het punt langs een mysterieus, oeroud object te schieten – Ultima Thule. En het was spannend, want op een afstand van 6,4 miljard kilometer van aarde, midden in de Kuipergordel, had er veel fout kunnen gaan.

Gelukkig was dat niet het geval. Rond 16:29, bijna tien uur na de razendsnelle ontmoeting, ontving NASA het signaal van New Horizons; de flyby was vlekkeloos verlopen. Bomvol informatie zit het ruimtevaartuig nu over Ultima Thule – het oudste en verste planetaire object waar we tot nu toe geweest zijn. De eerste foto’s zijn binnen!

Lees ook: Ultima Thule, we komen eraan!

Verre kiekjes

Op een afstand van meer dan 6 miljard kilometer zal het even duren voor alle verzamelde informatie op aarde aankomt. Men verwacht dat het New Horizons zo’n twee jaar zal kosten, maar in de tussentijd druppelt er wel al het een en ander binnen.

Vrij snel na het ‘ik-ben-ok-signaal‘, kwam de eerste close-up-foto van Ultima Thule binnen (zie hieronder) – nog niet veel meer dan een pindavormige ‘blob’.

De eerste ‘close-up’ foto van Ultima Thule, gemaakt door New Horizons’ beeldinstrument LORRI (links). De artist impression van het object (rechts) geeft niet alleen de vermoedelijke vorm, maar ook de draaias van Ultima aan. © NASA/JHUAPL/SwRI; sketch courtesy of James Tuttle Keane

Gisteren (woensdag 2 januari), was het weer raak; genomen op een afstand van zo’n 28.000 kilometer, is op deze foto duidelijk de bijzondere vorm van Ultima Thule te zien. De twee aan elkaar geplakte ‘bollen’ – de grote gedoopt tot Ultima en de kleine tot Thule – zijn in totaal 31 kilometer lang.

De meest gedetailleerde foto van Ultima Thule tot nu toe. Gemaakt op 1 januari 2019 om 6:01 Nederlandse tijd, slechts 30 minuten voor de flyby. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

De eerste kleurenfoto van Ultima Thule, genomen op een afstand van zo’n 137.000 kilometer op 1 januari 2019 5:08 Nederlandse tijd. Op de foto, gemaakt met beeldinstrumenten LORRI en MVIC, is de rode tint van het object duidelijk te zien. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

De komende tijd zal er constant data van de flyby binnenstromen. De eerste hoge-resolutiefoto’s zullen naar verwachting begin volgende maand op aarde aankomen.

Bronnen: New Horizons

Beeld: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Nu in onze webshop: de KIJK-scheurkalender 2019! Deze staat vol intrigerende feiten uit de wereld van de wetenschap en technologie. Met leuke quotes, plus elke dag een ‘verjaardag’: van een bijzonder persoon of een opmerkelijke gebeurtenis. Bestel de scheurkalender hier.