Een duo net ontdekte sterren vormt de op drie na dichtstbijzijnde groep sterren vanaf onze zon. Bijna een eeuw geleden werd voor het laatst zo’n relatief dichtbij stel zonnen gevonden.

Astronoom Kevin Luhman van de Penn State-universiteit heeft het stel sterren ontdekt. De afstand vanaf onze zon bedraagt 6,5 lichtjaar. De enige sterren die nog dichterbij onze zon staan, zijn Proxima Centauri op 4,2 lichtjaar, de dubbelster Alpha Centauri op 4,4 lichtjaar en de Ster van Barnard op 5,9 lichtjaar.

Luhman vond de sterren op afbeeldingen gemaakt door de ruimtetelescoop Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Hij zag op de beelden dat de groep erg snel langs de hemel beweegt en concludeerde daaruit dat de sterren zich dicht bij de aarde bevinden. Daarna keek de wetenschapper of de sterren al eerder waren geobserveerd. Dat bleek het geval, en door die gegevens te combineren wist hij de afstand tot de sterren te bepalen.

Tussen ster en planeet in

De sterren zijn ondanks hun nabijheid niet eerder waargenomen, doordat het zogenoemde bruine dwergen zijn. Dit type hemellichaam vormt een categorie tussen sterren en planeten in. Het zijn in feite sterren die net te weinig massa hebben om heet genoeg te zijn voor kernfusie. Ze geven dus geen felle straling af zoals gewone sterren, en zijn daardoor erg koud en donker.

Luhman redeneert dat de relatief korte afstand van het duo tot de aarde allerlei voordelen biedt voor onderzoek. Zo zijn de sterren een uitstekende plek om planeten te zoeken. Ook stelt de wetenschapper dat de sterren in de verre toekomst een van de eerste bestemmingen kunnen zijn voor bemande vluchten buiten ons eigen zonnestelsel.

Bron: Penn State University

Beeld: Janella Williams/Penn State University