Zijde is van zichzelf al sterk, maar het kan altijd sterker. Je hoeft alleen maar wat koolstof toe te voegen aan het dieet van de zijdeworm.

Door bladeren van moerbeien, bespoten met een oplossing waarin kleine koolstofdeeltjes zitten, te voeren aan zijdewormen zijn wetenschappers er in geslaagd om de beestjes supersterke zijde te laten spinnen. Dat maakte het team verbonden aan de Tsinghua Universiteit uit Beijing bekend via een artikel in Nano Letters.

Draagbare elektronica

De Chinese wetenschappers waren verbaasd over de verbeteringen die plaatsvonden in de zijde. Zo is de bewerkte zijdedraad twee keer zo sterk als de normale variant en kan hij 50 procent meer druk verdragen voordat hij breekt.

Maar dat is niet eens de meest bijzondere uitkomst. Die eer gaat naar het feit dat de bewerkte zijde elektriciteit kan geleiden. Het team denkt dat dit te maken heeft met een verbetering in de ordening van de kristallen structuur die in de eiwitten van de draad zijn te vinden. De nieuwe eigenschap maakt de zijde een goed middel voor draagbare elektronica en medische implantaten.

Nanodeeltjes

Het onderzoek borduurt voort op een eerder experiment uit 2014. Hierbij gaf een ander team uit China zijdewormen een maaltijd van koolstofdeeltjes die zo’n 30 nanometer groot waren. Ook zij constateerden verbeteringen, maar die waren van minder kwaliteit dan de resultaten uit het nieuwe onderzoek.

Yingying Zhang, medeonderzoeker van de recente studie, meent dat dit komt doordat er nu met kleinere nanodeeltjes wordt gewerkt. “De huidige deeltjes zijn maximaal 2 nanometer groot en kunnen daardoor beter worden opgenomen in de structuur van het eiwit, vertelt Zhang aan Scientific American.

Verder onderzoek

Het team is van plan om het onderzoek verder uit te breiden. Zo willen de onderzoekers er graag achter komen hoeveel procent van de gegeten koolstof ook daadwerkelijk in de zijde terechtkomt. Uiteraard willen ze ook graag weten hoe de wormen hiertoe in staat zijn. Op die manier kunnen ze de juiste dosis samenstellen waardoor de zijde nog beter zal worden.

Oh, voor de dierenvrienden onder ons: het eten van de koolstofdeeltjes doet de wormen geen kwaad.

Bronnen: Biology Letters, Scientific American, Gizmodo