Een dodelijke tumorziekte heeft de populatie wilde Tasmaanse duivels al voor 90 procent uitgeroeid sinds de ziekte opdook in 1996, zo blijkt uit nieuwe cijfers.

Wetenschappers schatten het aantal in het wild levende soortgenoten van Loony Tunes’ figuur Tasmanian Devil op ongeveer tweeduizend. Dat is ongeveer tien keer zo weinig als vijftien jaar geleden. De oorzaak: devil facial tumor disease. Deze agressieve ziekte veroorzaakt tumors in het gezicht, vooral de mond, waardoor het buideldier niet meer kan eten en verhongert.

De ziekte devil facial tumor disease zorgt voor tumors in het gezicht van de Tasmaanse duivel, wat het eten bemoeilijkt. Uiteindelijk sterft het dier vaak aan de honger. (Foto: Menna Jones/cc-by 2.5)

De kankercellen verspreiden zich snel van dier op dier doordat de duivels elkaar bijten bij het paren en het verdedigen van hun territoria. Daarnaast is er het probleem van de lage genetische verscheidenheid bij de dieren; ze lijken bijna ‘klonen’ van elkaar. Gevolg: als er één dier vatbaar is voor een bepaalde ziekte, is de rest dat vaak ook.

Er is nog geen geneesmiddel of vaccin voorhanden. Toch laat de Australische overheid het nationale icoon niet zomaar uitsterven. Dankzij een speciaal programma zijn er een aantal reservaten opgericht om ziektevrije duivels te huisvesten. Mochten de dieren in het wild inderdaad uitsterven – dat kan binnen twintig jaar al het geval zijn volgens wetenschappers – dan kan een nieuwe populatie worden uitgezet. Daarnaast zijn er plannen om een groot hekwerk te plaatsen rond delen van Tasmanië, om zo verspreiding van de ziekte te voorkomen.

Ook voor de wilde populaties is er nog hoop: de duivels in Cradle Mountain in Noordwest Tasmanië lijken vooralsnog immuun te zijn voor de kankersoort.

Bronnen: Scientific American

Beeld: James L. Stewart/Creative Commons Attribution 2.0 Generic