Op beelden van Venus zijn hotspots gezien die zouden zijn veroorzaakt door lavastromen; nieuw bewijs dat de zusterplaneet van de aarde vulkanisch actief is.

Vorig jaar kwam er een einde aan de missie van ESA’s Venus Express – maar dat betekent niet dat we er niets meer van kunnen leren. Op beelden gemaakt door de sonde hebben geoloog James Head en collega’s nu plekken aangetroffen waar de temperatuur enkele dagen lang een paar honderd graden hoger werd. Die hotspots zijn volgens hen lavastromen op het oppervlak van Venus.

Dat Venus in het verleden te maken heeft gehad met vulkanisme, was al duidelijk. De vraag is alleen of dat nog steeds zo is. Eerdere studies leken daar wel op te wijzen: in 2010 werden op infraroodbeelden van Venus Express lavastromen gevonden van duizenden tot miljoenen jaren oud (oftewel: relatief recent, in geologische zin). Later rapporteerden wetenschappers dat de hoeveelheid zwaveldioxide kortstondig piekte in de atmosfeer van planeet; een mogelijk teken van vulkanisme.

En nu lijkt het er dus op dat er allerlei hete plekjes te zien zijn op Venus. Die bevinden zich voornamelijk in het gebied Ganiki Chasma. Daarvan stelden Head en zijn medewerkers eerder al vast dat het vrij kort geleden moet zijn gevormd. Als hun interpretatie van de hotspots klopt, was dat nog een understatement: het gebied wordt as we speak nog overspoeld door lava.

Bronnen: Geophysical Research Letters, Brown University

Beeld: Ivanov/Head/Dickson/Brown University