Een beeldscherm dat je niet hoeft aan te raken gaat langer mee en is bovendien hygiënischer, claimen onderzoekers.

In korte tijd heeft de touchscreen zich ontwikkeld tot een onmisbaar onderdeel van onze technologie. Van de smartphone in je zak, de tablet op je schoot, tot de pinautomaat bij de bank – allen laten zich gemakkelijk bedienen met behulp van tastbare beeldschermen. Maar er kleven wel twee nadelen aan onze touchscreens: ze zijn onderhevig aan slijtage én verspreiden makkelijk bacteriën en virussen. Daarop hebben Duitse wetenschappers een geschikt alternatief voor de touchscreen bedacht: een touchless scherm.

Zweet

Het beeldscherm dat de onderzoekers hebben ontwikkeld maakt gebruik van zweet. Dat is minder gek dan het klinkt. De menselijke huid stoot voortdurend watermoleculen uit via kleine huidporiën. Het touchless scherm beschikt over een vochtsensor die reageert op (de luchtvochtigheid van) een nabij object, bijvoorbeeld een vinger. De toegenomen vochtigheid wordt omgezet in een elektrisch signaal en kleurverandering. Zo kan het beeldscherm worden bestuurd alsof het een touchscreen betreft.

De sensoren bevatten het zogenaamde fosfaatantimoonzuur, dat op lokaal niveau aanzienlijk uitzet wanneer het in aanraking komt met (meer) watermoleculen. Daarbovenop liggen ultradunne laagjes van verscheidene materialen, die ervoor zorgen dat het scherm door de nabijheid van vocht duidelijk van kleur verandert. Zo zou de gebruiker kunnen zien wanneer hij of zij het beeldscherm ‘aanraakt’. Anders dan andere technieken tot dusver bekend, vindt die kleurverandering in milliseconden plaats en is het materiaal dus bruikbaar voor eventuele commerciële toepassingen.

Nog niet lucratief

Met touchless technologie zouden smartphones en tablets in de toekomst langer mee kunnen gaan. Bovendien levert het betere hygiëne op bij publiekelijk gebruikte touchscreens, zoals ATM’s, treinkaartautomaten en de groenteweegschaal in de supermarkt. Nu zijn deze schermen nog broedplaatsen van bacteriën en virussen die de vele handen van gebruikers achterlaten en oppikken wanneer zij zich van de apparaten bedienen.

Een daadwerkelijke toepassing van de techniek is echter nog niet zover. Een aantal obstakels zullen nog moeten worden overkomen wil het touchless beeldscherm een intrede op de markt doen. Zo moeten de schermen eerst een stuk goedkoper worden om te maken voordat ze economisch lucratief zijn voor commerciële technologieproducten. En een goede beschermlaag, bestand tegen intensief gebruik, laat vooralsnog op zich wachten.

Bronnen: Advanced Materials, Phys.org