Ons lichaam probeert tumoren aan te vallen met speciale cellen, maar dat mislukt vaak. Onderzoekers zijn er nu achter waarom: de tumor eet het voedsel van zijn aanvallers op.

Tumorcellen en ons eigen afweersysteem hebben veel suiker nodig om te leven. Het team van de Amerikaanse immunoloog Erika Pearce zag dat kankercellen suiker voor de neus van de afweercellen wegkaapten, waardoor die hun werk niet meer konden doen.

Hoe hebben de onderzoekers dit ontdekt? Ze stopten de afweercellen, T-cellen genaamd, in een schaaltje met genoeg suiker. De T-cellen gingen direct aan de slag met hun belangrijke taak: een stofje produceren om indringers te vergiftigen.

Hun rust werd echter gruwelijk verstoord door een stel toegevoegde hongerige tumorcellen, die direct alle suiker opaten. De T-cellen konden het stofje niet meer produceren en de kankercellen overwonnen. Een slim staaltje oorlogsvoering: ben je eindelijk dicht bij de vijand en klaar om te vuren, val je om van de honger.

Lusteloze T-cellen

In ons lichaam falen de afweercellen op dezelfde manier: ze komen de tumor wel in, maar het lukt ze niet om de bad guys te doden. Kankercellen hebben dus een goede manier bedacht om te overleven. Nu heeft de onderzoeksgroep van Pearce echter in kaart gebracht hoe de afweercellen precies worden uitgeschakeld (zie onderstaand filmpje).

In dezelfde schaaltjes cellen is meteen getest hoe we het probleem kunnen oplossen. Door de lusteloze T-cellen namelijk suiker te voeren waar de tumorcellen niet bij konden, gingen ze extra hard hun best doen om het stofje te maken. De ontdekking is een stap in de goede richting naar een potentieel medicijn.

Bronnen: Cell, Washington University School of Medicine via EurekAlert!

Beeld: NIAID_Flickr/CC BY 2.0