Kepler heeft weer eens beet! Deze keer heeft de ruimtetelescoop rond één en dezelfde ster maar liefst vijf planeten gevonden die qua afmetingen vergelijkbaar zijn met de aarde. Op twee van die planeten zou bovendien vloeibaar water kunnen voorkomen.

De vijf planeten variëren in middellijn van half zo groot tot bijna twee keer zo groot als de aarde. Daarmee zijn het allemaal ofwel ‘aardachtige planeten’ ofwel ‘superaardes’.

Het interessantst zijn de buitenste twee, Kepler-62e en Kepler-62f genaamd. De eerste bevindt zich duidelijk in de bewoonbare zone. Dat wil zeggen dat hij zich op een dusdanige afstand van zijn ster bevindt, dat áls er water is, dit vloeibaar kan zijn. En waar vloeibaar water is, kan ook leven zoals wij dat kennen te vinden zijn. De locatie van Kepler-62f is iets minder gunstig, maar ook daar behoort vloeibaar water tot de mogelijkheden.

Heilige graal?

Met name Kepler-62e zou daarmee “de heilige graal onder de exoplaneten” kunnen zijn, zo schrijft het tijdschrift Science deze week in zijn nieuwsrubriek. “Een rotsachtige planeet omhuld door een verwarmende atmosfeer, en met rivieren, meren en zeeën.”

Of toch niet, vervolgt het blad terecht – want er is nog heel veel onbekend over de twee ‘bewoonbare’ planeten. “We weten niet of Kepler-62e en -62f een rotsachtige samenstelling hebben, of een atmosfeer, of water”, schrijven de betrokken onderzoekers in hun wetenschappelijk artikel over de ontdekking.

Desondanks kunnen ze in hun slotzin wel een primeur claimen: “Kepler-62e en -62f zijn de kleinste planeten die de Keplertelescoop tot nu toe heeft gevonden die zich in de bewoonbare zone rond een ster bevinden.” Niet per se een heilige graal dus, wel een stapje in de goede richting.

Bronnen: Science Express, Science News & Analysis, University of Notre Dame

Beeld: ESO