Japan hoopt eind dit jaar eindelijk het vijf jaar geleden gelanceerde ruimtescheepje Akatsuki in een baan rond de ‘zusterplaneet’ van de aarde te krijgen.

Eigenlijk had Akatsuki, voorheen de Venus Climate Orbiter (VCO), allang klaar moeten zijn met zijn werk. De Japanse sonde arriveerde namelijk in december 2010 bij Venus, met de bedoeling die twee jaar te observeren. Helaas lukte het destijds niet om het ruimtescheepje in een baan rond de hete tweelingzus van de aarde te krijgen. Eind dit jaar is dan eindelijk de herkansing.

Het plan van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA is nu om Akatsuki op 7 december in een ellipsvormige baan rond Venus te brengen. Vervolgens maakt de sonde elke acht à negen dagen een rondje. Bevindt Akatsuki zich tijdens die baan relatief ver van de planeet, dan zal hij die in zijn geheel bestuderen. Komt hij dichter in de buurt van Venus, dan zal hij de wolken en de atmosfeer in meer detail observeren.

Uiteindelijk moet dat een boel interessante waarnemingen gaan opleveren. Want hoewel Venus bij benadering net zo groot is als de aarde en niet zo heel veel dichter bij de zon staat, is het ‘klimaattechnisch’ toch een totaal andere wereld. De luchtdruk aan het oppervlak is er bijvoorbeeld ruim negentig keer zo groot als op aarde, met temperaturen van zo’n 470 graden Celsius. En rond die extreme omstandigheden zijn er nog de nodige onopgeloste vraagstukken, die Akatsuki kan helpen beantwoorden. Als het de Japanners deze keer wél lukt om hem in de juiste baan te krijgen, that is.

Bronnen: JAXA, Venus Climate Orbiter AKATSUKI/PLANET-C

Beeld: Akihiro Ikeshita/JAXA