De ijzige ruimterots Ultima Thule is veel platter dan aanvankelijk werd gedacht, blijkt uit nieuwe foto’s van sonde New Horizons.
Begin januari schreven we dat de scheervlucht van New Horizons langs Ultima Thule vlekkeloos was verlopen. De flyby – die op een afstand van zo’n 6,5 miljard kilometer van de aarde plaatsvond – leverde een hoop gegevens en de eerste foto’s van het ijzige ruimteobject op. Daaruit werd geconcludeerd dat Ultima Thule een beetje op een sneeuwpop leek.
Maar ja, op een afstand van meer dan 6 miljard kilometer duurt het even voor alle verzamelde gegevens op aarde aankomen. Zo is uit nieuwe informatie gebleken dat het ruimteobject helemaal geen ronde vormen heeft. Sterker nog, Ultima Thule is zo plat als een dubbeltje. Bij wijze van spreken dan.
Lees ook: Succes! New Horizons schiet langs Ultima Thule
Pannenkoek
De vorm van een sneeuwpop was niet de eerste waar de NASA aan dacht. Eerder werd Ultima Thule vergeleken met een bowlingkegel en toen weer een badeend. Maar geen van deze figuren zijn juist, want het grootste deel van de ruimterots is een ‘klonterige pannenkoek’, terwijl het kleinere deel meer op een walnoot lijkt.
Het oude model versus het nieuwe model. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Die conclusie trekken NASA-wetenschappers na het zien van veertien foto’s van het ruimteobject. De nieuwe kiekjes zijn genomen zo’n 10 minuten nadat New Horizons het dichtst bij Ultima Thule was, op een afstand van ongeveer 3500 kilometer. Uit deze veertien foto’s wist de NASA zijn vorm te bepalen. En dat terwijl die helemaal niet goed zichtbaar was, want slechts een klein deel van de rots was verlicht:
Slechts een klein deel van Ultima Thule was verlicht. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Gelukkig bestaat daar een trucje voor: door te bepalen hoe Ultima Thule het licht blokkeerde van de sterren erachter kon ook de vorm van het onverlichte gebied in kaart worden gebracht.
De volgende grote vraag die het onderzoeksteam van de NASA nu wil tackelen, is hoe zo’n vreemd gevormd object zich überhaupt in de ruimte heeft kunnen vormen.
Bronnen: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, New Atlas
Openingsbeeld: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!