Na een lange tocht luidt New Horizons het nieuwe jaar in met een flyby langs Ultima Thule, een ijzig object op een ruime 6,4 miljard kilometer van aarde.
Het was wereldnieuws; NASA’s ruimtevaartuig New Horizons schoot in 2015 langs Pluto en maakte de eerste close-up-foto’s van de dwergplaneet. Maar daarmee was het met het ruimtevaartuig niet gedaan. Het zette koers naar Ultima Thule, een mysterieus, ijzig object net zo oud als ons zonnestelsel.
Op 1 januari 2019 rond 6:33 Nederlandse tijd is het eindelijk zover; drieënhalf jaar nadat hij Pluto passeerde, raast New Horizons dan vlak langs het mysterieuze ruimtebrokstuk, in een poging de geheimen van het oeroude object te ontrafelen – een historisch moment.
Lees ook: New Horizons zet koers naar nieuw reisdoel
In 2015 maakte New Horizons onder andere dit schitterende plaatje van dwergplaneet Pluto. © NASA
IJskoud mysterie
Op een slordige 1,6 miljard kilometer van Pluto en maar liefst 6,4 miljard kilometer van aarde, zal Ultima Thule niet alleen het oudste maar ook het verste planetaire object zijn dat een van onze ruimteschepen tot nu toe heeft bezocht.
Met een topsnelheid van maar liefst 50.700 kilometer per uur zal New Horizons ‘rakelings’ langs Ultima Thule schieten; op zo’n 3500 kilometer een schijntje op de kosmische schaal. Simpel is de missie dan ook niet. Het vaartuig komt niet alleen veel dichter bij Ultima dan het bij Pluto kwam, het doelwit is kleiner, de afstand tot ons groter en New Horizons – gelanceerd in 2006 – een stuk ouder.
Een samengestelde foto van Ultima Thule, officieel 2014 MU69, gemaakt door New Horizons op 16 augustus 2018. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Afwachten
Omdat een botsing met een rijstkorrel al catastrofale gevolgen voor het vaartuig zou kunnen hebben, heeft het team het gebied rond Ultima Thule de afgelopen periode grondig afgespeurd. Het zou goed moeten gaan, maar of New Horizons de flyby succesvol volbrengt en overleeft, zullen we pas zo’n 10 uur na het moment weten.
Hoewel we de eerste beelden naar verwachting in de komende dagen binnen zullen krijgen, zal het New Horizons waarschijnlijk zo’n twee jaar kosten om alle informatie die hij over Ultima Thule verzamelt naar aarde te sturen. Wat de volgende koers van het vaartuig zal zijn, is nog onduidelijk.
Een artist impression van New Horizons bij Ultima Thule, officieel 2014 MU69. © New Horizons
Wil je het bijzondere moment op de voet volgen? Hou dan de website van New Horizons in de gaten.
Bronnen: New Horizons, Phys.org
Beeld: NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!