Het heeft zich goed verborgen gehouden, maar onderzoekers hebben de verstopplek van een gigantisch tropisch veenmoeras weten te vinden.

Je zou denken dat een tropisch veengebied van maar liefst 145.000 vierkante kilometer niet valt te missen. Zeker niet als het naar schatting al 11.000 jaar bestaat. Toch is dit moeras pas vijf jaar geleden in het Kongobekken opgedoken door Britse onderzoekers die het met behulp van satellieten en boringen nauwkeurig in kaart hebben gebracht.

Veengebied als opslagput

Een veengebied bestaat uit planten die net niet helemaal zijn vergaan. Dit komt doordat het veen voldoende water vasthoudt voor de vegetatie. Omdat de planten maar deels vergaan, houden ze de koolstofdioxide vast die ze ooit hebben verzameld en werkt het veenmoeras als een soort opslagput. In het veengebied in Congo zou 30 miljoen ton koolstof liggen.

Het is natuurlijk beter als dit ook lekker in de grond blijft zitten. Toch zijn de onderzoekers bang dat het gebied wordt drooggelegd voor palmolieplantages en houtkap. Als dit gebeurt, komt er naar schatting evenveel koolstofdioxide vrij als de Verenigde Staten in twintig jaar uitstoten.

Indonesië

Door deze ontdekking staan de Democratische Republiek Congo en Congo-Brazzaville respectievelijk op plek twee en drie wat betreft landen met grote veengebieden. Indonesië staat op nummer 1. Nog wel in ieder geval; hier worden flinke stukken veengebied al drooggelegd voor de palmolie…

Bronnen: Nature, ScienceDaily, The Guardian

Beeld: Simon Lewis/University of Leeds