De geoefende handen van de boer vervangen, kan de slimme, sla-plukkende robot nog niet. Maar deze Vegebot is aardig op weg.
Al jaren worden sommige gewassen, zoals aardappelen en tarwe, machinaal geoogst. Helaas blijkt dat niet voor al het ‘groene goed’ even makkelijk. Onder andere komkommers, boerenkool en ijsbergsla worden zo anno 2019 nog altijd grotendeels met de hand geoogst.
Ook dat moet makkelijker kunnen, zullen onderzoekers van de Cambridge-universiteit gedacht hebben. Ze ontwikkelden de Vegebot: een slimme robot die kroppen ijsbergsla kan plukken. Hoewel die nog niet aan de boer kan tippen, hopen de onderzoekers dat in de toekomst wel voor elkaar te spelen. En als het met sla lukt, menen ze, zal de Vegebot mogelijk ook voor andere gewassen gebruikt kunnen worden.
Lees ook:
Precies werkje
Doorgewinterde boeren weten precies waar ze een krop ijsbergsla voorzichtig moeten los snijden, zodat die meteen en onbeschadigd de groenteschappen in kan. Dat is voor grote, logge oogstmachines, die de hele boel er in één keer uittrekken – zoals bij aardappelen – natuurlijk lastig.
De Vegebot gaat dan ook een stuk voorzichtiger te werk dan zijn mechanische soortgenoten. Met een camera identificeert de bot eerst een gezonde, volgroeide krop sla. Een tweede camera, vlakbij de snij-arm van de Vegebot, moet ervoor zorgen dat de krop netjes, op de juiste plek wordt losgesneden.
Het handmatig oogsten is momenteel verreweg het meest tijdrovende onderdeel van het verbouwen van ijsbergsla. © Birrell et al., 2019/Journal of Field Robotics
Plukbot
De onderzoekers trainden het ‘oog’ van hun oogstrobot in het lab met afbeeldingen van ijsbergsla – rijp, niet rijp, gezond, beschadigd, enzovoorts. Daarna testten ze Vege en diens plukkunsten op duizenden echte kroppen in het veld. En het resultaat mag er best zijn. In 91 procent van de gevallen identificeerde de bot de juiste (lees: gezonde en volgroeide) kroppen sla.
Hoewel de plukmachine niet zo snel is als de boer, ziet het team de toekomst rooskleurig in. Zo kunnen Vegebots, die boeren ook voor andere bovengrondse gewassen kunnen gebruiken, niet alleen gebrek aan mankracht aanvullen, door meerdere keren selectief te oogsten, zouden ze ook voedselverspilling tegengaan. Momenteel wordt vaak één keer geoogst, en worden onrijpe exemplaren weggegooid.
Een van de eerste versies van de Vegebot. © Birrell et al., 2019/Journal of Field Robotics
Werk aan de winkel
Toch zal het nog wel even duren voor we de robots op de velden zien rondrijden. Het kostte de Vegebot namelijk niet alleen gemiddeld een halve minuut voor die een goede krop gespot had, in 38 procent van de gevallen was de geoogste krop zo beschadigd dat het niet meer aan de supermarkteisen voldeed. Zowel aan de snelheid als de fijne hand van de bot moeten de onderzoekers dus nog wel even sleutelen.
Bekijk het filmpje hieronder om de Vegebot in actie te zien:
Het onderzoek werd onlangs gepubliceerd in het Journal of Field Robotics.
Bronnen: Journal of Field Robotics, University of Cambridge, New Atlas
Beeld: University of Cambridge; Birrell et al., 2019/Journal of Field Robotics
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!