Met data van ruimtetelescoop Kepler hebben wetenschappers een verborgen planeet ter grootte van Saturnus ontdekt.

Kepler zoekt al drie jaar de sterrenhemel af naar planeten door variaties in sterrenlicht te meten. Wanneer een planeet langs een ster schuift, wordt het licht van die ster minder. Zo zijn er tientallen planeten gevonden. Onderzoekers van het project Hunt for the Exomoons with Kepler (HEK) hebben nu met dezelfde data een planeet ontdekt die niet voor zijn ster langs trekt. Deze planeet is ongeveer even groot als Saturnus heeft een omlooptijd van 57 dagen.

De planeet kwam als volgt aan het licht. Toen het HEK-team de data van de ster KOI-872 bekeek, bleken er schommelingen te zijn in de tijden dat het licht van de ster werd gedimd door een eerder ontdekte planeet. Die schommelingen duidden erop dat de baan van deze planeet werd beïnvloed. Een andere planeet zou bijvoorbeeld eraan kunnen trekken met zijn zwaartekracht en op die manier de passagetijden langs zijn zon verlengen. Zo leidden de onderzoekers af dat er een tweede planeet rond KOI-872 draaide.

Kepler zal nog eens zijn blik richten op KOI-872 om te bevestigen dat de berekeningen van HEK kloppen. Ondertussen gaat het HEK-team verder op zoek naar kleine schommelingen en variaties in het gedimde sterrenlicht die veroorzaakt zouden kunnen worden door manen – want dat was eigenlijk het doel van het project.

Bronnen: Science, Southwest Research Institute via EurekAlert!

Beeld: Ames /JPL-Caltech/NASA