Hoewel we weten dat UV-licht slecht voor ons is, trekken we in de vakantie massaal naar zonnige oorden. Wetenschappers weten nu waarom: zonlicht is verslavend.

Het is algemeen bekend dat zonnebaden de kans op huidkanker verhoogt en veroudering van de huid veroorzaakt. Toch bakken we ‘s zomers graag bruin aan het strand. Onderzoekers hebben nu ontdekt dat blootstelling aan UV-licht de aanmaak van verslavende stoffen stimuleert bij muizen en dat ze daardoor verslaafd gedrag vertonen. Wanneer de werking van de stoffen wordt geblokkeerd, gaan de muizen ontwenningsverschijnselen vertonen.

Endorfines

De stoffen die vrijkomen zijn endorfines. Het zijn hormonen die pijn onderdrukken en voor een gelukzalig gevoel zorgen. Deze stoffen komen ook onder meer vrij bij het eten van chocolade en zijn in verband gebracht met gokverslaving. Ze werken op dezelfde manier als bijvoorbeeld heroïne.

Onderzoekers stelden muizen met een kaalgeschoren rug zes weken lang bloot aan UV-licht. Binnen een week bleek de concentratie endorfines in het bloed van de dieren hoger te worden. Uit testen bleek dat muizen in deze periode minder gevoelig waren voor aanrakingen en temperatuurveranderingen, zoals is te verwachten door de pijn-onderdrukkende werking van de stoffen.

Ontwenningsverschijnselen

Wanneer de muizen het medicijn naloxon, dat de werking van endorfines tegengaat, toegediend kregen, werden ze weer gevoeliger. Ook vertoonden muizen die na de zes weken dit middel kregen toegediend ontwenningsverschijnselen. Ze trilden, klappertandden en ontweken locaties waar ze de naloxon toegediend hadden gekregen.

Eerdere studies gaven al aanwijzingen voor de verslavende werking van UV-licht. Zo bleek uit een eerder onderzoek dat mensen die vaak onder de zonnebank lagen het verschil merkten tussen zonnebanken die UV-licht uitstraalden en zonnebanken die ander licht uitstraalden. Uit ander onderzoek bleek dat het toedienen van middelen die de werking van endorfines blokkeren kan leiden tot ontwenningsverschijnselen bij frequente zonnebaders.

Vitamine D

Het lijkt gek dat we genetisch zijn geprogrammeerd om verslaafd te raken aan zoiets gevaarlijks als zonlicht. Toch is dit volgens de onderzoekers niet zo raar. We hebben zonlicht namelijk nodig om vitamine D aan te maken. Tegenwoordig zijn er echter genoeg veilige manieren om aan vitamine D te komen, bijvoorbeeld via vitaminepillen. Langdurig zonnen is volgens de onderzoekers dan ook niet nodig.

Bronnen: Cell, Cell press via EurekAlert!, Massachusetts General Hospital via EurekAlert!