Destructieve koraalduivels hebben een grote impact op koraalriffen, maar viswedstrijden kunnen helpen om deze dieren onder controle te houden.

Wetenschappers hebben geteld hoeveel koraalduivels er op verschillende locaties in het rif aanwezig waren voor en na een visvangstwedstrijd. Het aantal vissen van deze soort bleek door zo’n wedstrijd behoorlijk af te nemen. Dat is goed nieuws voor het koraal, dat te lijden heeft onder de aanwezigheid van de invasieve soort.

De koraalduivel (Pterois volitans) komt van nature voor in Oost-Afrika, Indonesië, Japan en Australië, waar hij natuurlijke vijanden heeft. Maar de diersoort is waarschijnlijk door mensen vrijgelaten of ontsnapt uit aquaria, waardoor hij nu ook in het Caribisch gebied is te vinden. Hier heeft hij nauwelijks natuurlijke vijanden, waardoor het aantal koraalduivels steeds hoger wordt. Ondertussen eet hij een groot aantal vissoorten die in het koraal te vinden zijn. In de magen van de vissen werden 43 kreeftachtigen en 34 vissoorten gevonden.

Zonder natuurlijke vijanden kunnen de koraalduivels in slechts vijf weken tijd 79 procent van de jonge vissen in een rif opslokken. Sommige van die vissen zijn belangrijke voedselbronnen voor de lokale bevolking en de komst van de koraalduivel betekent dus dat er minder van deze dieren kunnen worden gevangen.

Viswedstrijden

Omdat het zo lastig is om de soort onder controle te houden, worden er viswedstrijden georganiseerd met geldprijzen voor de vangst van koraalduivels. Deze strategie is wel eerder gebruikt om invasieve soorten te bestrijden, bijvoorbeeld bij de pythons in Florida. Dat had tot nu toe echter niet veel succes. Toch besloten wetenschappers de tactiek wederom toe te passen om de invasieve vissensoort in toom te houden.

Onderzoeker Stephanie Green was betrokken bij de organisatie van zulke wedstrijden en besloot om de competities te gebruiken om te onderzoeken of dergelijke visvangsten de destructieve invloed van de dieren daadwerkelijk afremmen. Samen met haar collega’s stuurde ze een aantal vrijwilligers met een duikuitrusting de zee in om de koraalduivels op zestig plaatsen te tellen voor en na de wedstrijden in 2012 en 2013. Op basis hiervan concludeerden ze dat er na de wedstrijden een afname van ruim 60 procent was in het aantal koraalduivels.

Bovendien ontdekte ze dat na 6 maanden het aantal koraalduivels weliswaar was hersteld, maar dat de dieren een stuk kleiner waren dan hun voorgangers. Kleinere vissen eten minder, jagen op kleinere vissen en produceren minder jongen dan grotere soortgenoten. Daardoor was er na 6 maanden nog steeds een positieve invloed op het rif.

Verbeterpunten

Wetenschappers concluderen dan ook dat koraalduivel-viswedstrijden succesvol zijn in het bestrijden van de invasieve diersoort. Wel zeggen biologen dat de wedstrijden nog verder kunnen worden verbeterd. Zo kunnen onderzoekers bijvoorbeeld uitzoeken hoeveel vissen er precies moeten worden gevangen en of het beter is om op oudere of grotere vissen te jagen en wat de beste locaties zijn voor de wedstrijden.

Bronnen: Nature