Vleesetende planten en mieren op Borneo overleven in periodes van schaarste door samen te werken.

‘Voor wat hoort wat’ blijkt ook te gelden in de natuur. Onlangs ontdekten onderzoekers dat mieren en vleesetende planten op het eiland Borneo samenwerken om te overleven. De voordelen van deze vorm van symbiose voor de mier waren al eens in kaart gebracht, maar wat zijn de voordelen voor de plant? Dat hebben Vincent Bazile en collega’s van de Universiteit van Montpellier nu uitgezocht.

Het nieuwe onderzoek laat zien dat de samenwerkende planten grotere bladeren hebben, doordat ze meer voedingsstoffen binnenkrijgen. Eerder onderzoek had al aangetoond dat de prooien die in de kelk van deze vleesetende plant belanden direct door een horde mieren wordt aangevallen. Het zou kunnen zijn dat planten met mieren hierdoor meer prooien vangen.

Beschermde kelken

Aan de andere kant eten de mieren een deel van de prooien die ze aanvallen zelf op. Netto gezien hoeft deze tactiek dus geen voordeel in voedingsstoffen op te leveren voor planten met een mierenkolonie. Wel is het zo dat de door mieren bewoonde planten ook minder kelken verliezen, doordat die door de mieren worden beschermd tegen schade en vijanden. Het voordeel in voedingsstoffen lijkt te ontstaan door het grotere aantal kelken, wat netto meer prooien oplevert.

Wat de voordelen zijn van grotere bladeren is nog niet onderzocht. Wel speculeren de onderzoekers dat een groter bladoppervlak een positief effect heeft op de fotosynthese van de plant, waardoor hij meer energie krijgt.

Bronnen: Public Library of Science (PLoS) One, PLoS via EurekAlert!