Noord-Mexicaanse gaaien wegen noten eerst met hun snavel voordat ze ze open maken.

Zaden, eikels, noten; vogels smullen er van, maar het kraken van deze lekkernijen brengt nogal wat werk met zich mee. Het zou dan ook zonde van de moeite zijn om een lege noot te kraken. Maar Noord-Mexicaanse gaaien hebben hier een trucje voor: ze gebruiken hun snavel als weegschaal om de volste noten uit te zoeken.

Zwaardere noten

Voor het onderzoek openden wetenschappers honderden pinda’s en veranderden de inhoud. Ze gaven verschillende Noord-Mexicaanse gaaien tien gewone en tien lege noten. De dieren pakten verschillende noten op, maar lieten uiteindelijk de lege exemplaren links liggen. Volgens de onderzoekers weegt de gaai zijn verzamelde noten voordat hij er eentje opent. Zware noten neemt hij mee, lichte varianten laat hij liggen.

In een vergelijkbaar experiment moesten de gaaien kiezen tussen gewone en verzwaarde noten. Daar bleken ze de voorkeur te geven aan de noten die meer wegen.

Ander geluid

Vervolgens deden de onderzoekers een derde experiment. Ze gebruikten grote pinda’s die drie noten bevatten en kleine pinda’s die er maar één bevatten. Ze openden de noten en verwijderden in de grote exemplaren twee van de drie pinda’s, waardoor beiden exemplaren even zwaar werden. Vervolgens lieten ze de vogels kiezen. De gaaien kozen in dit geval voor de kleine noot. De wetenschappers denken dat de vogels het idee hadden dat er iets niet in de haak was met de grotere noten.

Maar hoe doen ze het? De onderzoekers filmden de beesten en kwamen erachter dat die de noten in hun bek heen en weer bewogen. Ze denken dat dit hen helpt om het gewicht van het voedsel te bepalen. Bovendien maken de dieren een geluid wanneer ze een noot in hun bek hebben. Wetenschappers suggereren dat het geluid wordt veranderd door de grootte en inhoud van de noot en dat de vogels hier ook gebruik van maken.

Bronnen: Journal of Ornithology, Laboratory of Behavioral Ecology and Evolution at Seoul National University via EurekAlert!

Beeld: M. Fuszara