Een succesvol experiment in Woomera, Australië brengt de Amerikanen dichter bij een hypersone raket.

De Chinezen en Russen zijn druk in de weer met het bouwen van hypersone raketsystemen. En daar krijgen de Verenigde Staten het benauwd van. Harry Harris, admiraal van de US Navy en hoofd van de militaire eenheid USPACOM, gaf bijvoorbeeld in mei van dit jaar al aan dat hij zich er grote zorgen over maakte. Zijn antwoord op deze ontwikkelingen? “Ons eigen hypersone wapen bouwen.”

En daar experimenteren de Amerikanen dan ook al een tijdje mee onder de naam Hypersonic International Flight Research Experimentation, oftewel HIFiRE. Begin juli, zo werd onlangs bekend gemaakt, hebben de VS opnieuw een test uitgevoerd met zo’n projectiel. Dit keer ging het om de HyShot V, een hypersonische waverider, die is ontworpen om met Mach 8, een kleine 10.000 km/u te vliegen.

Australië

Met succes schoot de HyShot V de lucht in, zoals je kunt zien op het filmpje hieronder. Hij werd gelanceerd vanaf een platform in Woomera, Australië. Dit land werkt al bijna 10 jaar samen met de VS aan hypersonische vluchten.

De HyShot V nam kort nadat hij werd afgeschoten afscheid van zijn raketbooster. Vervolgens voerde de waverider wat geprogrammeerde vliegmanoeuvres uit.

Geen scramjet

De test van Hyshot V vond plaats zonder scramjet, wat wel gebruikelijk is bij het experimenteren met een hypersone raket. Scramjet staat voor supersonic combustion ramjet. Het ontwikkelen van zo’n motor wordt wel eens vergeleken met het aansteken van een lucifer in een storm.

Toch is de techniek erachter eenvoudiger dan die van een straalmotor. Bij bestaande straalmotoren zuigt een turbine lucht de motor in. Die wordt samengeperst, verderop wordt er brandstof (kerosine) toegevoegd en dan wordt het mengsel ontstoken. Bij de verbranding neemt de druk nog verder toe; het gasmengsel met de verbrandingsgassen zet sterk uit en verlaat de motor aan de achterkant. Actie is reactie en het vliegtuig wordt vooruit gestuwd.

Een scramjet gebruikt daarentegen de eigen snelheid om de lucht samen te persen. De interne druk en de temperatuur lopen daarbij zo hoog op dat de brandstof vanzelf ontbrandt. Er zijn dus veel minder bewegende onderdelen nodig om hem te laten werken en vooral het achterwege laten van de dure en kwetsbare turbine betekent dat er veel hogere snelheden mogelijk zijn.

Wapenwedloop

En met deze hoge snelheden kunnen raketten binnen een uur overal ter wereld doelwitten bestoken. Geen wonder dat China, Rusland en Amerika de ontwikkeling van de hypersone projectielen zo veel mogelijk stimuleren. Analisten voorspellen dan ook dat deze supersnelle wapens voor een nieuwe wapenwedloop tussen de drie grootmachten gaan zorgen.

Bronnen: The Independent, The University of Queensland

Beeld: US Air Force